Många av oss drömmer om att äga en liten gård någonstans, där trädgården är full av mogna grönsaker och välmående djur ger mjölk, ägg och kött. COVID-19-pandemins inverkan på människors livsstil kan odla den drömmen för allt fler. I slutet av 2020 fann Gallup i en undersökning att nästan hälften av amerikanerna (48 procent) säger att de föredrar att bo i en småstad eller på landsbygden, vilket är en betydande ökning från 39 procent 2018.
Men oavsett hur många som bär på denna dröm är det inte praktiskt möjligt för alla att bo på landsbygden och ta hand om en gård. Så vad händer om du väljer att bo i en stad eller förort? Är din dröm över?
Stan Slaughter och Linda Chubbuck stod inför detta dilemma i början av 2020. Efter att ha bott i förorterna i flera år tog de äntligen sin plan på allvar att köpa en tomt på landet, föda upp några djur och plantera en stor ekologisk trädgård. När pandemin kom, stod de inför ett beslut: antingen överanstränga sig för att köpa en i stort sett perfekt fastighet, eller stanna kvar på sin förortstomt och hitta ett sätt att blomstra på den mark som de redan kallade hem.
Farm Dreams
Stan träffade Linda första gången 2004 vid ett föredrag han höll i Salina, Kansas, i samband med sitt arbete med miljöutbildning. Linda, som är musikpedagog och sångerska, kände en omedelbar kontakt och de började snabbt prata om kompost och livets cirkel. Efter ett år av långdistansdejting köpte de ett hus i en förort till Kansas City — ett bra ställe att börja sitt liv tillsammans på, tyckte de, men det var alltid tänkt som ett pitstop på vägen till en bondgård och flera hektar.
De bosatte sig och började göra förbättringar. Under tiden flyttade flera av deras vuxna barn till Kansas City, gifte sig och bildade familj. Snart hade 15 år gått och Stan och Linda fortsatte att odla sin hörntomt, som började kännas trång.
Deras bostadsrättsförening (HOA) förbjuder höns, och de hade grannar med stora skuggande träd och en begränsad odlingsyta. Och ekorrar. “Man kan inte fånga dem tillräckligt snabbt, man kan inte ta in prärievargar ” säger Stan och påpekar att fler naturliga rovdjur hjälper till att hålla populationen under kontroll på landsbygden.
Det var inte bara det omgivande grannskapet som pressade dem. Linda minns den ökande spänningen och frustrationen mellan hennes och Stans trädgårdsteknik. “Han satte [småplantorna] för nära varandra, och jag kunde känna deras stress ” säger hon. Precis som de trånga plantorna var Stan och Linda äntligen redo för mer utrymme. I januari 2020 gjorde de förbättringar i sitt hus för att göra det redo för marknaden och började på allvar leta efter en gård. Deras önskelista innehöll flera tunnland (Linda säger att deras samtal gick ungefär så här: “Vi behöver 10 tunnland. Men 5 tunnland skulle räcka. Kanske till och med bara 1 acre.”), närhet till Kansas City och deras barnbarn, och ett hus som går att bo i.
Med hjälp av en fastighetsmäklare hittade de några lovande alternativ, men COVID-19-pandemin närmade sig snabbt. Den 17 mars 2020 blev Kansas Citys tunnelbaneområde avspärrat. “Den dagen lade vi faktiskt ett bud på en lokal,” säger Linda. Det var lite mer än tre tunnland i Kansas Citys gränser och närmare deras barnbarn. Men det fanns några problem. Fastigheten låg över deras budget, och även om huset nyligen hade renoverats hade det inte gjorts på ett bra sätt. Det fanns inga uthus, så att bygga några skulle kräva ytterligare pengar när de väl hade flyttat in. Inte ens deras fastighetsmäklare var entusiastisk över idén. Men de lade ändå ett bud. Fyrtioåtta timmar förflöt (ett erbjudande upphör vanligtvis att gälla efter 24 timmar) medan de väntade på svar från säljaren. Till slut svarade han med en begäran om mer pengar. Stan och Linda beslöt att inte lägga ett motbud. Eftersom fastigheten hade varit på marknaden i över sex månader trodde de att ägaren kanske skulle acceptera det ursprungliga budet ändå, så de tillbringade ytterligare några dagar i ovisshet.
Frågor som “Hur blir det med vår dröm?” svirrade mellan dem under väntan. Men i stället för att acceptera ett nederlag fann de att de såg på saker och ting på ett annat sätt. “Vi gjorde en lista,” säger Linda. “Även om det faktum att vi behåller vårt nuvarande hus innebär att vi aldrig kan få det här, det här eller det här, blev skälen till att stanna riktigt starka.”
Djupa rötter
Det var inte lätt att kasta bort deras gårdsdrömmar. “Jag växte upp på landet, jag har bott på landet större delen av mitt liv,” säger Linda. “Stan växte upp på en gård på över 100 hektar. Vi älskar båda två landet.”
Stan’s familj har brukat sin mark öster om Lee’s Summit, Missouri, i flera generationer. “Min mormor var den första kvinnan som fick en examen i jordbruk vid University of Missouri,” säger han. Familjen födde upp höns, grisar och boskap för köttet, och Stan’s mamma konserverade hundratals bönor och tomater för vintern. Mer än hälften av vår mat kom från trädgården, tillägger Stan.
Linda växte upp i norra centrala Kansas nära Concordia. “När jag var liten följde jag bokstavligen min pappa runt i trädgården. Han gillade det inte helt och hållet, för jag ställde många frågor till honom ” säger hon med ett skratt. Bortsett från några höns hade de inga lantbruksdjur, men Linda hittade ändå sätt att få kontakt med djurlivet. Hon och hennes pappa räddade fågelungar, kaniner med mera. “Jag var helt förälskad i paddor. De låter en fånga dem, ” säger hon. “Jag tror att grannkvinnorna tyckte att det var konstigt att en liten flicka fångade och lekte med paddor.”
Tillsammans hade Stan och Linda föreställt sig att de skulle äga en mark för att kunna odla sin egen mat, få kontakt med naturen och lära sina barnbarn glädjen och miraklet med att arbeta på jorden. Men eftersom livet inte föll på plats som de hade planerat hade de många svåra diskussioner under de dagar de väntade på säljarens svar.
Under den tiden mindes Stan några år på 1970-talet då han sa upp sig från sitt lärarjobb och flyttade med sin dåvarande fru till en gård i Ozarks. Det var ingen särskilt lycklig tid. Han lade ner mycket arbete och lyckades ändå inte göra gården framgångsrik. “Det lämnade ett smärtsamt minne av att ha överansträngt sig ” säger han. “Jag var fortfarande villig att prova det på en liten areal.”Den erfarenheten kom dock ständigt upp under deras diskussioner. Han påpekade att trädgården och gården på deras förortstomt tog mycket av deras tid i anspråk. Hur mycket skulle det krävas för att börja om från början på en ny tomt på tre hektar?
‘En riktigt rik juvel’
Linda och Stan började se sin förortstomt som en skatt som de hade tagit för givet. “Vi insåg hur mycket vi skulle ta farväl av om vi åkte ” säger Linda. När de flyttade in för första gången fördjupade sig Stan i det han redan visste om jordförbättring. “Jag började genast göra rabatterna och tillsatte kompost från den lokala avlämningsstationen för trädgårdsavfall ” säger han. “Sedan, för ungefär 10 år sedan, började jag tillsätta träkol från eldstaden ” I likhet med biokol kombinerade träkolet med komposten för att förbättra näringsämnena på deras bakgård. De tillsatte också gips och sand för att mildra den hårda leran under den byggvarutillverkade fyllningen.
“Det fungerade utmärkt de första tre åren ” säger Linda. “Sedan började det återigen bli lera.”Samtidigt skapade grannarnas träd för mycket skugga, och hela trädgården fick flyttas till en annan del av gården. Men det var inte ett förlorat mål. “Jorden är fantastisk där,” säger Linda. Det är lätt att se den förbättrade fruktbarheten; de planterade om gräs på en stor del av det området och gräsmattan är frodig, grön och hälsosam, utan skadliga kemikalier.
Under de 15 åren i huset hade de också bytt ut fönstren, förbättrat isoleringen, installerat en vedeldad öppen spis och byggt om VVS-anläggningen för separata klimatzoner. Men huset kändes fortfarande för litet för familjesammankomster; det saknade ett gästrum eller ett rum som var tillräckligt stort för att samla hela familjen för en måltid.
Istället för att fokusera på vad de inte kunde ha, riktade de uppmärksamheten mot vad de kunde göra. “[Vi insåg] att vi kunde förvandla det vi redan hade till en riktigt rik juvel i stället för att överanstränga oss och ständigt bli utarmade ” säger Linda. När säljaren av fastigheten slutligen svarade med ett definitivt "nej" kände Linda och Stan sig lättade. Hon tillägger: "Vi insåg att om vi kunde få ett lån för ett nytt hus så kunde vi också få ett lån för förbättringar här." Under sommaren 2020 byggde de en tillbyggnad med ett stort rum med högt tak och ett gästrum med egen ingång utifrån.
Ett år efter beslutet är båda nöjda med det. De är medvetna om vad de har förlorat genom att bo i förorten, men de fokuserar mer på vad de har vunnit. “Vi kan inte ha höns ’säger Linda. “Det kommer förmodligen aldrig att förändras. Men vi skulle kunna ha kaniner. Och vi har ju maskbehållare, så vi har djur som producerar gödsel.”
Stan säger att han alltid har velat ha fruktträd, men de har haft olika tur med dem. De odlade ett produktivt plommonträd i några år innan det dog av japanska skalbaggar. De försöker igen i år på en ny plats.
De skuggande träden i grannskapet, som vanligtvis är en tillgång i förorterna, har också orsakat problem när de har försökt odla solälskande växter. Vi bestämde oss för att sluta krångla till det och hitta saker som kan odlas i skuggan, säger Linda. Hon har försökt sig på svamp, men har ännu inte haft någon större framgång. Men de har tur med många andra växter. De flesta somrar innehåller ett överflöd av arvegods-tomater, grönkål, mangold, trombonsquash, aubergine med mera. Barnbarnen älskar att ströva runt i trädgården, och till och med tvååringen vet var man ska leta efter de bästa hallonen.
Med den energi som de tidigare lade på att drömma om att äga en liten gård någonstans utmanar Stan och Linda nu sig själva att bättre förvalta den förortsfastighet de har. Ett aktuellt projekt handlar om att utnyttja så mycket som möjligt av det vatten som faller på deras mark. De fortsätter att förbättra sitt system med regntunnor, och i år har Stan lagt sina trädgårdsbäddar i terrasser. “Tanken är att samla upp vattnet som kommer ner från taket i jorden och inte förlora något av det,” säger han.
Ett annat mål i år är att förbättra planeringen av trädgården för att undvika överflöd av produkter. “Vi’försöker diversifiera våra grödor så att de’producerar vid olika tidpunkter,” säger Stan. Det visade sig att det är svårare än vad det låter att förskjuta planteringarna, så de lägger energi på att utveckla flera planteringsfönster i kombination med ett större utbud av grödor. Och som de har gjort tidigare år, och som deras familjer gjorde före dem, kommer de att konservera, torka eller frysa in det mesta av överskottet. Resten ger de till familj, vänner och grannar.
Att få vänner i trädgården
Trädgården har varit en viktig källa till kontakt för Stan och Linda. Ett besök av familjen inkluderar vanligtvis en rundtur i trädgården, med solvarma snacks hela sommaren och massor av intressanta dofter och djur.
I åratal har Stan byggt upp en gemenskap genom Lee’s Summit Farmers Market, genom att köpa från lokala odlare, utbilda, sälja kompost och göra musikaliska framträdanden. “När man gör den typen av saker får man mer än man tänkt sig, ” säger han. “Man lär sig om [de andra odlarnas] metoder. ” Han talar med dem om de kontakter han har knutit med lokala samhällsträdgårdar, småskaliga slakterier och skåpverksamheter, komposterings- och konserveringsgrupper och sitt utbildningsarbete på Missouri Organic Recycling, ett stort komposteringsföretag i Kansas City.
Linda tillägger att de också har skapat en gemenskap närmare hemmet. “Trädgårdsodling på framsidan har sina begränsningar, eftersom man måste ta hänsyn till vad grannskapet tål, men det är ett bra sätt att träffa människor ” säger hon. Hon fokuserar främst på blommor och funderar på vad barnen i samhället kan tänkas gilla. För ett par somrar sedan ringde en ung flicka (tillsammans med sin mamma) på dörren för att be om ursäkt för att hon plockat en av Lindas irisar. De har förblivit vänner, och Linda ställer nu ut en hink med vatten och gratis irisar till förbipasserande varje gång hon plockar några till sig själv.
Nyligen köpte staden Lee’s Summit två hus som ansågs obeboeliga på grund av återkommande översvämningar. Husen revs och tomterna står nu tomma. Linda kontaktade HOA och föreslog att man skulle använda området för inhemska planteringar och en gemensam trädgård. Styrelseledamöterna var mycket glada, erbjöd sig att hjälpa till och bjöd in Linda att bli medlem i styrelsen.
Vem vet? Nu när hon sitter i styrelsen för HOA kan hon kanske också göra något åt kycklingrestriktionen.
Jessica Johnson Webb är författare, konstnär och forskningsadministratör. Hon arbetar på sin egen förortsoas nära Kansas City. Följ henne på Jessica Johnson Webb.
