Toen ik opgroeide in het zuiden van Louisiana, was het niet ongewoon om de oudere volwassenen in mijn familie Frans te horen spreken. Mijn moeder riep vanaf de achterdeur: “Viens manger,” om mij en mijn twee oudere broers te vragen binnen te komen om te eten. Mijn grootouders, die allemaal zijn opgegroeid met Frans als eerste taal, gebruiken het nog steeds om te communiceren met jongere generaties, waaronder ikzelf, die het in onderdompelingsprogramma's hebben geleerd.
Verweven met deze regio’s rijke taalkundige erfenis is een blijvende aanhankelijkheid — en brede acceptatie — van eeuwenoude Creoolse gebruiken die in vele andere delen van het land praktisch vergeten zijn. Ooit geïsoleerde en landelijke gemeenschappen houden zich nog steeds bezig met middeleeuwse gebruiken, zoals Courir de Mardi Gras, en eten regionale basisvoedingsmiddelen, zoals gumbo, die dateren uit de tijd dat de Verenigde Staten nog nauwelijks bestonden. Maar nu farmaceutische bedrijven de gezondheidszorg zijn gaan domineren, is één traditie grotendeels vergeten: de kennis van lokale geneeskrachtige planten.
“Het is zo goed als verloren,” zegt Mary Perrin van de Lafayette Parish Master Gardeners Association (LPMGA) in het zuidwesten van Louisiana. Perrin zegt dat de Creoolse bevolking van Louisiana nog niet zo lang geleden — slechts enkele tientallen jaren geleden — vaak naar het land keek om te genezen wat hen mankeerde. Europeanen die in de kolonie Louisiana aankwamen, hadden de praktijken van sommige van de inheemse Amerikaanse stammen die in de buurt leefden, zoals de Atakapa Ishak en Chitimacha stammen, overgenomen, totdat ze een onderdeel werden van de Creoolse cultuur. (Zie “Creoolse mensen en cultuur,” hieronder.) Deze planten, weinig bekend bij mensen buiten Louisiana, zouden koorts stillen, hoesten verminderen of pijn verdoven. Vaak waren de beheerders van deze kennis nietjes in de gemeenschap, traiteurs genaamd, wat “genezers betekent.” Zij behandelden mensen binnen hun gemeenschap door middel van rooms-katholieke gebeden, en zij konden plaatselijke geneeskrachtige planten voorschrijven die naar verluidt een heleboel problemen konden genezen. Men zegt dat een traiteur kwalen, zoals een verstuikte enkel, of ziekten, zoals griep, kon genezen.
Traditioneel werd de kunst van het genezen doorgegeven van een traiteur aan een leerling. Perrin, 72 jaar, is zelf traiteur en leerde de genezingspraktijk ongeveer 20 jaar geleden van een oudere man. “Hij leerde me de gebeden, de tradities,” zegt ze. “Omdat ze mondeling worden doorgegeven, variëren de tradities nogal eens.” Dat betekent dat de ene traiteur het drinken van thee gedrenkt in lokale kruiden drie keer per dag kan voorschrijven, terwijl een traiteur in een andere gemeenschap kan aanraden de thee vijf keer per dag te drinken.
Een traiteur behandelde een ziek lid van de gemeenschap vaak met gebeden terwijl hij zijn handen op de getroffene legde, en schreef misschien een kompres voor gemaakt van planten die in het gebied voorkwamen. Hoewel traiteurs niet meer zo gewoon zijn als vroeger, vindt men ze zoals Perrin nog steeds verspreid over zuidelijk Louisiana, hoewel, zegt Perrin, de kennis van geneeskrachtige planten in zekere zin uit de gratie is geraakt bij de genezers. Veel traiteurs richten zich nu gewoon op gebeden.
Maar het zijn niet alleen de traiteurs die ooit op de hoogte waren van de kracht van de geneeskrachtige planten van Louisiana’ de toepassingen van de planten’ waren algemeen bekend. Dit blijkt uit een proefschrift uit 1933 van Charles Bienvenu, student aan de Louisiana State University, die de Louisiana Creoolse taal van honderden Creoolse mensen in St. Martin Parish bestudeerde. Om deze taal, die verschilt van het lokale Louisiana Frans dialect, te bestuderen, besprak hij volksgeneesmiddelen met zijn proefpersonen in het Louisiana Creools, wat steevast een schat aan kennis over lokale geneeskrachtige planten opleverde. Het resultaat is een van de meest uitgebreide geschreven verslagen van Creoolse volksplantenkennis die vandaag beschikbaar zijn.
Bienvenu’s proefschrift en het werk van andere onderzoekers en praktijkmensen hebben ervoor gezorgd dat de informatie over deze lokale planten’niet is uitgestorven. In 2010 begon C. Ray Brassieur, universitair hoofddocent antropologie aan de Universiteit van Louisiana in Lafayette (ULL), het proefschrift van Bienvenu’ te bestuderen om deze planten te identificeren en hun potentieel in een moderne context bloot te leggen. Sommige plaatselijke planten zijn alom bekend, zoals vlierbes en kamperfoelie, terwijl andere buiten zuidelijk Louisiana bij de meeste mensen onbekend zijn, zoals manglier (gierststruik) en herbe à malo (hagedissenstaart).
In 2011 hielp de LPMGA Brassieur een traiteur-demonstratietuin aan te leggen in Vermilionville, een museum in Lafayette, Louisiana, als levende tentoonstelling van deze planten en de bijbehorende volksgeneesmiddelen. “We hebben de tuin zodat we de kennis niet verliezen,” zegt Perrin. “We houden een culturele traditie in leven. En we hebben ook de Franse traditie en Creoolse namen voor de planten.”
In 2014 gingen Brassieur en een team wetenschappers van het Pennington Biomedical Research Center, Rutgers University en ULL verder en bestudeerden enkele geselecteerde planten uit Bienvenu’s proefschrift die naar verluidt krachtige medicinale kwaliteiten bezaten. Na veldonderzoek bleek dat verschillende planten uitstekende ontstekingsremmende eigenschappen hadden en diabetes type 2 konden behandelen. De resultaten werden gepubliceerd in deel 30 van het wetenschappelijke tijdschrift Nutrition.
De onderzoekers bestudeerden vervolgens één plant in het bijzonder, manglier, die de meest veelbelovende van de groep bleek te zijn. Na onderzoek van extracten van de plant’s stam en bladeren, ontdekten de onderzoekers dat manglier een potentiële behandeling was voor het metabool syndroom, dat hoge bloedsuikerspiegel, obesitas en hoge bloeddruk omvat. Een van de voordelen was dat manglier ontstekingen in vetcellen bestreed en tegelijkertijd het vermogen van het lichaam om eiwitten aan te maken die goed zijn voor de lever en de skeletspieren stimuleerde. Deze bevindingen werden in 2018 gepubliceerd in het internationale, peer-reviewed tijdschrift Biology. width="75%" height="360" scrolling="no">
De volgende planten worden al generaties lang gebruikt door inheemse Amerikaanse stammen en Creoolse gemeenschappen. Sommige zijn wetenschappelijk onderbouwd en kunnen een welkome aanvulling zijn op uw medicinale kruidentuin. Andere zijn niet zo nauwkeurig onderzocht door wetenschappers op zoek naar geneeskrachtige eigenschappen, maar zijn toch opgenomen om een blik te werpen op de volksremedies van weinig bekende planten. Deze lijst is niet volledig, en u moet met uw arts spreken over de mogelijke risico's van medicinaal gebruik van deze planten.
Griendstruik (Manglier)
Inheems in de kustgebieden van het zuidoosten, kan deze struik tot 12 meter hoog worden, en in de herfst heeft hij dichte trossen witte bloemen. Het blad varieert van gladde, ovale bladeren tot grotere getande bladeren. Hij verdraagt zout water en wordt daarom vaak aanbevolen als tuinplant voor mensen in kustgebieden die een inheemse struik willen.
In Louisiana gebruikten de Creolen verschillende delen van de plant tegen verkoudheid en griep. Het meest gebruikte gebruik was het koken van de bladeren om thee te maken, die naar verluidt hielp tegen koorts, hoest, congestie en rillingen. De thee smaakt ongelooflijk bitter, dus werd hij vaak geserveerd met honing, citroen of whisky. Er werd gezegd dat drie kopjes mangelthee per dag iemand van zijn verkoudheid of griep zou verlossen.
Hagedissenstaart (Herbe à Malo)
Lizard’s tail dankt zijn Engelse naam aan zijn witgele bloem, die in een slanke aar in het midden van de plant uitsteekt. Hij is inheems in het oosten van de VS en strekt zich uit van Florida tot Canada. Hij is gemakkelijk te herkennen aan zijn pijlvormige bladeren.
Hagedissenstaart groeit als vaste plant op natte plaatsen en kan schaduw verdragen. Hij groeit vaak in trossen, omdat hij zich via uitlopers voortplant. De plant gedijt ook goed in stilstaand water, zowel brak als zoet, dus hij wordt graag geplant in natte tuingebieden.
Al jaren gebruiken sommige Indianen, zoals de Choctaw stam, hagedissenstaart als kalmerend middel en ontstekingsremmer. In het onderzoek uit 2014, gepubliceerd in Nutrition, vertoonde hagedissenstaart ontstekingsremmende eigenschappen. In het verleden gebruikten de Creolen de wortels van de plant als middel tegen reuma, en in een kompres tegen pijnlijke borsten of snij- en schaafwonden. Ze gebruikten ook de gedroogde bladeren van de plant als middel tegen borst- en maagpijn.
Vlierbes (Sureau)
De genezende eigenschappen van vlierbessen zijn tegenwoordig algemeen bekend, want de plant heeft de markt overspoeld in de vorm van siropen gemaakt van de bessen, waarvan wordt beweerd dat ze het immuunsysteem versterken. Deze bessen zijn meestal afkomstig van de zwarte vlier, een inheemse Europese boom. Zijn Noord-Amerikaanse neef, de gewone vlier (ook wel Amerikaanse vlier genoemd”), is een nauwe verwant met evenveel medicinale toepassingen. De Amerikaanse vlier is een struik die groeit in het oosten en midden van de VS in recentelijk verstoorde omgevingen, vaak te vinden in velden, aan de rand van kreken en langs omheiningen. De vlierbes produceert witte bloemen die in de late zomer uitmonden in donkerpaarse, bijna zwarte bessen.
De bessen bevatten veel vitaminen, waaronder vitamine A, B6 en C, alsmede een voorraad calcium en ijzer. Vanwege het grote aantal antioxidanten in de bessen zijn ze ook een geweldige immuunversterker. Creolen en sommige Indianen gebruikten verschillende delen van de plant om allerlei kwalen te genezen. De bloemen werden ingekookt tot thee tegen verkoudheid en griep. Het midden van de tak, het “merg,” werd gebruikt als een wasmiddel voor pijnlijke ogen. Als iemand uitslag of gewrichtspijn had, werden de bladeren uitwendig op het getroffen gebied aangebracht. En natuurlijk is een siroop van de bessen een effectieve immuunversterker en een algeheel gezondheidsmiddel voor elk jaargetijde.
Vergeet niet dat de bladeren, zaden, stengels en wortels van de vlier giftig zijn, omdat ze cyanide-inducerende glycoside bevatten. Door de bessen te koken, bijvoorbeeld in water, zijn ze veilig voor consumptie.
Bittere Meloen (Mexicaans)
Bittere meloen is waarschijnlijk afkomstig uit subtropische delen van Afrika en Azië, en komt tegenwoordig voor in het Caribisch gebied, Zuid-Amerika, Louisiana en andere tropische klimaten. De liaan draagt grote, gelobde bladeren en kan tot 16 meter lang worden. De vruchten lijken op komkommers, maar zijn wrattig en, zoals de naam van de plant doet vermoeden, intens bitter. Bittere meloen groeit het best in een warme, vochtige omgeving; tuinders in een noordelijker klimaat kunnen overwegen om deze plant in een kas te kweken.
Historisch en tegenwoordig wordt de bittere meloen die in tropische gebieden van de wereld wordt geteeld, gebruikt als middel tegen maagproblemen en malaria. Creolen uit Louisiana weekten bittere meloen in whisky tegen maagpijn. Deze wrange meloen bevat veel kalium, bètacaroteen en calcium, en veel vitaminen. Volgens het Memorial Sloan Kettering Cancer Center is aangetoond dat extracten van bittere meloen leukemiecellen doden bij muizen in een laboratoriumomgeving. Het heeft ook de bloedsuikerspiegel verlaagd in klinische proeven.
Red Bay (Petit Laurier)
Een Louisiana gumbo was ooit nooit zonder het geurige rode laurierblad, hoewel tegenwoordig de meeste koks de in de handel verkrijgbare bladeren van de zoete laurierboom gebruiken. De rode laurierboom kan tot 70 meter hoog worden en gedijt op de meeste grondsoorten in het zuidoosten van de V.S. Zijn bladeren lijken op de laurierbladeren die je in de supermarkt vindt. In de vroege zomer bloeit hij met geelachtige bloemen die blauwe, ronde vruchten voortbrengen. Creolen en sommige indianen gebruikten de bladeren voor meer dan alleen culinaire doeleinden; de twijgen en bladeren van de boom werden gekookt tegen verkoudheid, en de schors tegen leverproblemen. In onderzoek uit 2014, gepubliceerd in Nutrition, werd aangetoond dat rode laurier ontstekingsremmende eigenschappen bevat.
De waardering en exploratie van deze geneeskrachtige planten gaan vandaag de dag door, waarbij de traditionele toepassingen van de planten’ die al generaties lang worden gekoesterd, behouden blijven.
Creoolse mensen en cultuur
De term “Creools” is een identiteitsteken voor mensen met verschillende achtergronden, en heeft een complexe geschiedenis die eeuwen, culturen en locaties omspant. Dit artikel richt zich specifiek op de Creoolse cultuur en gebruiken in Louisiana.
Volgens de African American Registry, “Creolen staan algemeen bekend als mensen van gemengde Franse, Afrikaanse, Spaanse en Indiaanse afkomst, waarvan velen in Louisiana wonen of er familiebanden mee hebben. Uit onderzoek is gebleken dat vele andere etnische groepen tot deze cultuur hebben bijgedragen, waaronder, maar niet uitsluitend, Chinezen, Russen, Duitsers en Italianen.” De plantaardige tradities die generaties lang door Creolen werden beoefend en doorgegeven, zijn dan ook in verschillende mate een mengeling van talrijke culturen, vooral die van de plaatselijke inheemse volkeren, vrije en tot slaaf gemaakte Afrikanen en Europese kolonisten.
U kunt meer te weten komen over de Creoolse cultuur en geschiedenis via bronnen zoals (maar niet beperkt tot) het African American Registry en Northwestern State University’s Creole Heritage Center.
Jonathan Olivier is een onafhankelijk journalist die voornamelijk schrijft over het milieu en hoe mensen omgaan met de natuurlijke wereld. Zijn werk is verschenen in Outside, Backpacker, Mother Earth News en andere nationale publicaties.
