Velen van ons koesteren de droom om ergens een kleine boerderij te bezitten, met een tuin vol rijpe groenten en goed gevoede dieren die melk, eieren en vlees leveren. De COVID-19 pandemie’s effect op de levensstijl van mensen’s kan die droom voor steeds meer mensen cultiveren. Eind 2020 vond Gallup in een peiling dat bijna de helft van de Amerikanen (48 procent) zegt liever in een kleine stad of op het platteland te wonen, een aanzienlijke stijging ten opzichte van 39 procent in 2018.
Maar hoeveel mensen deze droom ook koesteren, de realiteit van wonen op het platteland en het verzorgen van een boerderij is gewoon niet voor iedereen praktisch. Dus wat als je ervoor kiest om in een stedelijk of voorstedelijk gebied te blijven? Is je droom dan voorbij?
Stan Slaughter en Linda Chubbuck stonden begin 2020 voor dit dilemma. Na jaren in de buitenwijken te hebben gewoond, maakten ze eindelijk serieus werk van hun plan om een perceel op het platteland te kopen, een paar dieren te houden en een grote biologische tuin aan te leggen. Toen, met de pandemie in aantocht, stonden ze voor een keuze: ofwel te veel uitgeven om een bijna perfecte woning te kopen, ofwel blijven zitten op hun perceel in de buitenwijken en een manier vinden om te floreren op het land dat ze al hun thuis noemden.
Boerderij Dromen
Stan ontmoette Linda voor het eerst in 2004 tijdens een lezing die hij gaf in Salina, Kansas, in het kader van zijn milieu-educatie. Linda, een muziekleraar en zangeres, voelde zich onmiddellijk verbonden en ze raakten al snel in gesprek over compost en de cirkel van het leven. Na een jaar van langeafstandsrelaties kochten ze een huis in Kansas City — een geweldige plek om hun leven samen te beginnen, dachten ze, maar altijd bedoeld als een pitstop op weg naar een boerderij en een paar hectare.
Ze trokken er in en begonnen verbeteringen aan te brengen. Intussen verhuisden verschillende van hun volwassen kinderen naar het metrogebied van Kansas City, trouwden en stichtten gezinnen. Al snel waren er 15 jaar verstreken en Stan en Linda waren nog steeds bezig met het bewerken van hun hoekperceel, dat een beklemmend gevoel begon te geven.
De vereniging van huiseigenaren van hun buurt verbiedt het houden van kippen, en ze hadden te maken met buren met grote schaduwbomen en een beperkte hoeveelheid groeiruimte. En eekhoorns. “Je kunt ze niet snel genoeg vangen, je kunt er geen coyotes bijhalen,” zegt Stan, die erop wijst dat meer natuurlijke roofdieren de populatie op het platteland onder controle houden.
Ze voelden niet alleen de druk van de buurt. Linda herinnert zich de toenemende spanning en frustratie tussen haar en Stan’s tuiniertechnieken. “Hij zette [de babyplantjes] te dicht op elkaar, en ik kon hun stress voelen,” zegt ze. Net als de overvolle planten waren Stan en Linda eindelijk toe aan meer ruimte. In januari 2020 verbeterden ze hun huis om het klaar te maken voor de markt, en gingen ze serieus op zoek naar een boerderij. Op hun verlanglijstje stonden meerdere hectares (Linda zegt dat hun gesprekken ongeveer gingen als: “We hebben 10 acres nodig. Nou, 5 hectare is ook goed. Nou ja, misschien zelfs maar 1 acre.”), dicht bij Kansas City en hun kleinkinderen, en een leefbaar huis.
Met de hulp van een makelaar vonden ze een paar veelbelovende opties, maar de COVID-19 pandemie naderde snel. Op 17 maart 2020 ging het Kansas City metrogebied in lockdown. “Die dag deden we een bod op een ruimte,” zegt Linda. Het was iets meer dan 3 hectare binnen de grenzen van Kansas City en dichter bij hun kleinkinderen. Maar er waren wat problemen. Het pand was boven hun budget, en hoewel het huis onlangs was verbouwd, was het niet goed gedaan. Er waren geen bijgebouwen, dus de bouw ervan zou extra geld kosten als ze er eenmaal waren ingetrokken. Zelfs hun makelaar was niet enthousiast over het idee. Maar ze deden toch een bod. Er verstreken 48 uur (een bod vervalt gewoonlijk na 24 uur) terwijl ze wachtten op antwoord van de verkoper. Uiteindelijk reageerde hij met een verzoek om meer geld. Stan en Linda besloten geen tegenbod te doen. Omdat het pand al meer dan zes maanden te koop stond, dachten ze dat de eigenaar het oorspronkelijke bod misschien toch zou accepteren, dus bleven ze nog een paar dagen in het ongewisse.
Vragen als, “Hoe zit het met onze droom?” dwarrelden tussen hen door tijdens het wachten. Maar in plaats van de nederlaag te accepteren, bekeken ze de dingen anders. “We maakten een lijst,” zegt Linda. “Ook al betekent ons huidige huis behouden dat we nooit dit, dit of dit kunnen hebben, de redenen om te blijven werden echt krachtig.”
Deep Roots
Hun boerderijdroom werd niet gemakkelijk opzij geschoven. “Ik ben opgegroeid op het platteland; ik heb het grootste deel van mijn leven op het platteland gewoond,” zegt Linda. “Stan is opgegroeid op een boerderij van meer dan 100 hectare. We houden allebei van het platteland;
Stan’s familie bewerkte hun land ten oosten van Lee’s Summit, Missouri, al generaties lang. “Mijn grootmoeder was de eerste vrouw die een landbouwdiploma haalde aan de Universiteit van Missouri,” zegt hij. De familie hield kippen, varkens en runderen voor het vlees, en Stan’s moeder conserveerde “honderden”liters bonen en tomaten voor de winter. “Meer dan de helft van ons voedsel kwam uit de tuin,” voegt Stan eraan toe.
Linda groeide op in het noorden van Kansas, in de buurt van Concordia. “Als klein meisje volgde ik mijn vader letterlijk in de tuin. Hij vond dat niet helemaal leuk, want ik stelde hem veel vragen,” zegt ze grinnikend. Afgezien van een paar kippen hadden ze geen boerderijdieren, maar Linda vond toch manieren om in contact te komen met wilde dieren. Zij en haar vader redden babyvogels, konijntjes en meer. “Ik was helemaal verliefd op padden. Ze lieten je ze vangen,” zegt ze. “Ik denk dat de buurvrouwen het vreemd vonden dat een klein meisje padden ving en ermee speelde.”
Samen hadden Stan en Linda zich voorgesteld een stuk grond te bezitten om hun eigen voedsel te verbouwen, in contact te komen met de natuur en hun kleinkinderen de vreugde en de wonderen van het bewerken van het land bij te brengen. Maar omdat het leven niet op zijn plaats viel zoals ze hadden gepland, hadden ze veel harde discussies in de dagen dat ze op het antwoord van de verkoper wachtten.
In die tijd herinnerde Stan zich enkele jaren in de jaren zeventig toen hij zijn baan als leraar opzegde en met zijn toenmalige vrouw verhuisde naar een boerderij in de Ozarks. Het was geen bijzonder gelukkige tijd. Hij verrichtte veel slopende arbeid en was toch niet in staat de boerderij tot een succes te maken. “Het liet een pijnlijke herinnering achter van overextending,” zegt hij. “Ik was nog steeds bereid het op een klein areaal te proberen.” Die ervaring bleef echter ter sprake komen tijdens hun gesprekken. Hij wees erop dat de tuin en het erf in hun buitenwijk veel van hun tijd in beslag namen. Hoeveel tijd zou er nodig zijn om opnieuw te beginnen op een nieuw perceel van 3 hectare?
‘A Really Rich Jewel’
Linda en Stan begonnen hun perceel van een halve hectare te zien als een schat die ze voor lief namen. “We beseften hoeveel we vaarwel zouden zeggen als we weggingen,” zegt Linda. Toen ze hier kwamen wonen, verdiepte Stan zich in wat hij al wist over bodemverbetering. “Ik begon meteen de [tuin]bedden te maken en compost toe te voegen van het plaatselijke afvalbrengstation,” zegt hij. “Toen, ongeveer 10 jaar geleden, begon ik houtskool uit de open haard toe te voegen.” Die houtskool, vergelijkbaar met biochar, combineerde met de compost om de voedingsstoffen in hun achtertuin te verbeteren. Ze voegden ook gips en zand toe om de harde klei onder de bouwgrond te verzachten.
“De eerste drie jaar werkte het fantastisch,” zegt Linda. “Toen begon het terug te smelten in klei.” Tegelijkertijd zorgden de bomen van de buren’ voor te veel schaduw, en de hele tuin moest verplaatst worden naar een ander deel van de tuin. Maar het was geen verloren zaak. “De grond is geweldig daar,” zegt Linda. Het is gemakkelijk om de verbeterde vruchtbaarheid te zien; ze herplantten gras in een groot deel van dat gebied, en het gazon daar is weelderig, groen en gezond, zonder schadelijke chemicaliën.
In de 15 jaar dat ze in hun huis woonden, hadden ze ook de ramen vervangen, de isolatie verbeterd, een houtkachel geïnstalleerd en de HVAC opnieuw ontworpen voor aparte klimaatzones. Maar het huis voelde nog steeds te klein voor familiebijeenkomsten; het had geen logeerkamer of een kamer die groot genoeg was om met de hele familie te eten.
In plaats van zich te concentreren op wat ze niet konden hebben, richtten ze hun aandacht op wat ze wel konden doen. “[We realiseerden ons] dat we wat we al hadden konden omzetten in een echt rijk juweel in plaats van onszelf te overbelasten en voortdurend uitgeput te raken,” zegt Linda. Toen de verkoper van het pand uiteindelijk reageerde met een definitief “nee,” voelden zij en Stan zich opgelucht. Ze voegt eraan toe: “We realiseerden ons dat als we in aanmerking konden komen voor een lening voor een nieuw huis, we ook in aanmerking konden komen voor verbeteringen hier.” In de zomer van 2020 bouwden ze een aanbouw met een grote kamer met hoge plafonds en een logeerkamer met een eigen buiteningang.
Een jaar na hun beslissing zijn ze er allebei blij mee. Hoewel ze erkennen wat ze hebben verloren door in de buitenwijken te blijven, concentreren ze zich meer op wat ze hebben gewonnen. “We kunnen geen kippen houden,” zegt Linda. “Dat zal waarschijnlijk nooit veranderen. Maar we kunnen wel konijnen houden. En we hebben wormenbakken, dus we hebben dieren die mest produceren.”
Stan zegt dat hij altijd al fruitbomen wilde, maar daar hadden ze wisselend geluk mee. Ze hebben een paar jaar een vruchtbare pruimenboom gekweekt voordat die bezweek aan Japanse kevers. Ze proberen het dit jaar opnieuw op een nieuwe plek.
De naburige schaduwbomen– normaal gesproken een aanwinst in de buitenwijken — hebben ook wat problemen veroorzaakt toen ze probeerden zonminnende planten te kweken. “We hebben gewoon besloten er niet langer moeilijk over te doen en dingen te vinden die in de schaduw kunnen worden gekweekt,” zegt Linda. Ze heeft geprobeerd paddestoelen te kweken, al heeft ze nog niet veel geluk gehad. Maar ze hebben geluk met veel andere planten. De meeste zomers is er een overvloed aan heirloom tomaten, boerenkool, snijbiet, trombonepompoen, aubergine en nog veel meer. De kleinkinderen vinden het heerlijk om door de tuin te zwerven, en zelfs de tweejarige weet waar hij de beste frambozen kan vinden.
Met de energie die ze ooit staken in het dromen over het bezitten van een kleine boerderij ergens, dagen Stan en Linda zichzelf nu uit om het land in de voorsteden dat ze hebben beter te beheren. Een van de huidige projecten is het zoveel mogelijk benutten van het water dat op hun land valt. Ze blijven hun regenton-systeem verbeteren, en dit jaar legt Stan terrassen aan in hun tuinbedden. “Het idee is om het water dat van het dak naar beneden komt op te vangen in de grond en er niets van te verliezen,” zegt hij.
Een tweede doel dit jaar is het verbeteren van hun tuinplanning om een overdaad aan producten te voorkomen. “We’ proberen onze gewassen te diversifiëren zodat ze op verschillende tijdstippen produceren,” zegt Stan. Het blijkt moeilijker dan het klinkt om de aanplant te spreiden, dus steken ze energie in het ontwikkelen van meerdere plantvensters in combinatie met een groter aantal gewassen. En net als in voorgaande jaren, en zoals hun familie voor hen deed, zullen ze het grootste deel van het overschot inblikken, drogen of invriezen. De rest geven ze aan familie, vrienden en buren.
Vrienden maken in de tuin
De tuin is een belangrijke bron van verbondenheid voor Stan en Linda. Een bezoek van de familie omvat meestal een rondleiding door de tuin, met de hele zomer door zonverwarmde hapjes en veel interessante geuren en beestjes.
Al jaren bouwt Stan een gemeenschap op via de Lee’s Summit Farmers Market, koopt hij van lokale telers, geeft hij voorlichting, verkoopt hij compost en verzorgt hij muzikale optredens. “Als je dat soort dingen doet, krijg je meer dan waar je om gevraagd hebt,” zegt hij. “Je leert over [de andere telers’] methoden. ” Hij praat met hen over connecties die hij heeft gemaakt met lokale gemeenschapstuinen; kleinschalige slagerijen en kastjes; gemeenschapscompostering en conservengroepen; en zijn educatieve werk bij Missouri Organic Recycling, een groot compostbedrijf in Kansas City.
Linda voegt eraan toe dat ze ook dichter bij huis een gemeenschap hebben gevormd. “Tuinieren in de voortuin heeft beperkingen, omdat je rekening moet houden met wat de buurt tolereert, maar het is een geweldige manier om mensen te ontmoeten,” zegt ze. Ze richt zich vooral op bloemen, en denkt na over wat de buurtkinderen leuk vinden. Een paar zomers geleden belde een jong meisje (vergezeld van haar moeder) aan om zich te verontschuldigen voor het plukken van een van Linda’s irissen. Ze zijn vrienden gebleven en Linda zet nu een emmer water met gratis irissen uit voor voorbijgangers telkens als ze er zelf een plukt.
Onlangs kocht de stad Lee’s Summit twee huizen die onbewoonbaar werden geacht vanwege terugkerende overstromingen. De huizen werden gesloopt en de percelen staan nu leeg. Linda nam contact op met de HOA en stelde voor de ruimte te gebruiken voor inheemse beplanting en een gemeenschappelijke tuin. De bestuursleden waren enthousiast; ze boden hun hulp aan en nodigden Linda uit om lid te worden van het bestuur.
Wie weet? Nu ze in het bestuur zit, kan ze misschien ook iets doen aan die kippenbeperking.
Jessica Johnson Webb is schrijver, kunstenaar en onderzoeksbeheerder. Ze werkt aan haar eigen voorstedelijke oase in de buurt van Kansas City. Volg haar op Jessica Johnson Webb.
