(その他、様々な野菜や果物の栽培については、「作物一覧」のページをご覧ください)
カロリーゼロの天然甘味料を自分で栽培するのはちょっと......と思われる方は、ステビアを知るチャンスです。パラグアイをはじめとするアメリカ大陸の熱帯地域に自生するステビア（Stevia rebaudiana）は、葉に超甘味成分を詰め込み、葉を乾燥させた後でも安定した状態を保っています。ステビアの葉は、何世紀にもわたって南米でお茶や飲料の甘味付けに使われてきました。最近では、糖尿病患者やダイエット中の人々が、砂糖の摂取量を減らすためにステビアを利用しています。この天然甘味料は、蜂蜜、メープルシロップ、リュウゼツラン、糖蜜と異なり、カロリーがゼロで、体内で代謝されないからです。ステビアは特に、飲み物、果物、サラダドレッシング、ヨーグルト、クリーム系のデザートの甘味付けに適しています。ステビアは、お菓子作りの際に使用する砂糖の一部を代替することができますが、砂糖が持つ様々な機能のすべてを提供するわけではありません。
ホールリーフ型ステビアの違い
多くの市販のドリンクミックスや包装された砂糖代替食品は、ステビアの誘導体で甘味を付けています。この甘味成分はRebaudioside Aと呼ばれ、ラベルにはReb AまたはRebianaと記載されています。これらは、大手食品会社が開発した高度に加工された製品です。これらの製品を製造するために使用される原料ステビアのほとんどは、中国で栽培されています。これらの天然甘味料は、ステビアの持つ健康的な特性の多くを取り除いています。一方、高品質の全葉ステビアから作られたお茶、エキス、チンキには、最大7種類の甘い化合物（グリコシド）と様々な抗酸化物質が含まれています。
ステビアの苗を育てる
ステビアは、水はけのよいベッドや大きな容器で簡単に栽培でき、葉は他のハーブと同じように乾燥させて冬に使用することができます。ステビアは、バジルが好むのと同じような暖かい環境で最もよく育ちます。温暖な気候で育った植物は、高さと幅が24インチに成長します。夏が涼しい地域では、ステビアの株は16インチまでしか成長しないと予想されます。1年分の乾燥ステビアの葉のために、3～5株を栽培してください。
ステビアは、冬の終わりに室内で種から蒔くことができますが、根元から挿し木して育てるのがベストです。ステビアの種は発芽が不安定なため、春に暖かくなるまで明るい照明の下で管理します。ステビアの苗は、ガーデンセンターのハーブコーナーで探すか、「種子・植物検索」で通信販売業者を探すことができます。
水はけのよい場所を選び、最終霜が降りたら2フィート間隔に植えつけます。頻繁に茎を摘み取る必要があるため、必ず手の届く場所を選んでください。夏が非常に暑い地域では、ステビアは午後に少し日陰にすると効果的です。それ以外の場所では、日当たりのよい場所で育ててください。
ステビアは剪定せずにそのままにしておくと、背の低い直立した植物に成長し、夏の終わりに小さな白い花を咲かせます。葉をたくさん茂らせるためには、数回切り戻しをして枝分かれをさせる必要があり、最初は株の高さが約8インチのとき、そして初夏に再び切り戻します。切り戻した茎の先端の葉を利用したり、湿らせた鉢植えの土に根付かせて、ステビアを増やすことができます。
ステビアを収穫する方法
ほとんどの地域で、ステビアは真夏に株を半分に切り戻し、新芽の成長が止まる初秋に再び収穫することができます。ステビアは他のハーブと同じように束にして乾燥させることができますが、脱水機や華氏150度のオーブンでカリカリになるまで乾燥させると、より高品質になります。乾燥したステビアの葉は、密閉容器に入れて冷暗所で保存します。ステビアの葉を砕くのは、使用する準備が整うまで待ちます。
越冬用ステビア
ゾーン8またはそれ以上の地域にお住まいの場合、ステビアは冬に強い植物であることが多く、冬にマルチングをして保護すれば、短命の多年草として育ちます。寒冷地では、室内で越冬するために健康な親株を2本用意します。種や挿し木から育てた1年ものの苗を選びます。センチに切り戻し、必要に応じて根を剪定し、軽いテクスチャーの鉢植え用ミックスを入れた6インチの容器に落ち着かせます。ステビアの苗を、室内の暖かく日当たりの良い場所、または暖房の効いた温室に移します。春に新芽が出たら、新しい茎の大部分を切り、湿らせた種まき用ミックスで根付かせます。
キッチンで
この健康的な砂糖の代用品であるステビアの葉は、生でも乾燥させても使えますが、多くの人は、甘い成分を水やアルコールで抽出してから使うと、風味がよくなると感じています。ステビアの場合、飲み物やフルーツデザートの甘さは、多すぎるよりも少し控えめにしたほうがおいしくなる傾向があります。ステビアの使用量が多すぎると、苦味や薬効が感じられる場合があります。
ステビアの葉を、多用途で低カロリーの砂糖の代用品として使用する方法を、以下の方法で学びましょう。また、ステビアと砂糖の等価換算表もお役立てください。
ステビア・ティー 金属製のティーボールに、乾燥させて軽く砕いたステビアの葉を丸めた大さじ1杯を入れる。清潔なパイント缶の瓶に入れ、ほとんど沸騰したお湯で蓋をする。10分ほど蒸らしてからステビアを取り除く。蓋をし、冷蔵庫で5日間保存できるようにする。収穫量：2カップ（16オンス）、砂糖約2カップに相当する甘さ。
ステビア・エクストラクト 水1カップを沸騰寸前まで温め、軽く砕いたステビアの葉2分の1カップを加える。火から下ろし、蓋をして40分蒸らす。コーヒーフィルターで濾し、濃い色の容器に注ぎます。冷蔵庫で1～2週間保存できます。収穫量：3個
ステビア・チンクチャー 清潔なガラス瓶に、乾燥させて軽く砕いたステビアの葉を1/2カップ入れる。3を加える。
スイートステビア植物
- 温暖で湿度の高い気候でステビアを栽培するには、風通しを良くすることが重要です。菌類による葉の斑点病がよく発生する地域でこの天然甘味料を栽培する場合は、高床式ベッドを使用します。コンテナでは、軽いテクスチャーのポッティングミックスと、大きな排水孔のあるコンテナを使用して、水はけをよくします。
- 健康的な砂糖の代用品としてステビアを初めて使うときは、少量から始めて、少しずつしか量を増やさないようにしてください。
- ステビア茶やエキスを加熱し過ぎないように注意してください。そのようなバッチは苦くなる可能性があります。
- ステビアチンクチャーをスポイト付きの薬瓶に保存して、飲み物やお惣菜に1滴ずつ加えてください。
何をいつ植えるかを知る
ガーデニングの計画を立てるのに、早すぎるということはありません。私たちは、地域の条件に最適な植え付け時期を判断するのに役立つ2つのツールを用意しています。オンラインでは、「What to Plant Now」のページで、お住まいの地域で各作物の植え付け時期をご確認いただけます。
寄稿編集者のバーバラ・プレザントは、バージニア州南西部で野菜、ハーブ、果物、花、そして幸運なニワトリを育てている。
