ウッドチップマルチの長所と短所、そして庭で長期的な効果を得るためにウッドチップに窒素を添加すべき理由についてご紹介します。
オーガニックガーデニングをする人の多くは、自然のパターンに従うとうまくいくことに気づきます。豊かな土壌を作るという点では、自然界の計画は樹木に大きく依存しています。落ち葉、葉、球果、種子、そして最終的には巨大な幹。この計画を庭の土づくりに応用し、木材チップ、おがくず、その他の木質残渣などのウッドマルチを使用することは、長期的に大きな利益を約束する戦略である。
1950年代に行われたフィールドスタディによると、多くの土壌が必要としているのは、繊維質の多い木質材料であることが示唆されています。腐敗した木片は長い間有機物として残り、土壌の栄養分と水分を保持する能力を高め、その結果、作物をより大きく、より良く育てることができます。
しかし、木質材料は炭素とセルロースを多く含むため、分解するためには窒素と時間が必要です。このことを無視して、おがくずや木材チップを直接土に混ぜると、土壌の窒素の多くを結合してしまい、1～2シーズンはガーデニングに使えない場所になってしまいます。
しかし、窒素や時間を加えると結果は変わってきます。例えば、2005年にメイン州北部の有機リンゴ園に植樹した際、新鮮な木材チップと血粉（一般的な分析値は12-0-0で、非常に高窒素の有機物）を組み合わせて土壌の最上層に耕し、木材チップの表面マルチを行ったところ、他の3つの処理よりも木の成長が早く進むことがわかりました。また、2年足らずで、チップを敷き詰めた区画の有機物含有量は、ほぼゼロから2～3％になりました。
おがくずの表面積はウッドチップよりもはるかに大きいので、新鮮なおがくずを土に混ぜるのは化学的にも（窒素が絡むので）物理的にも良いアイデアではありません（混合物は水を保つ価値がない）。しかし、おがくずは多年生作物のマルチング材として素晴らしい効果を発揮します。有機肥料や鶏糞などの窒素源を、敷き詰めるたびに少し撒くだけで、ブルーベリー、イチゴ、ラズベリーに最適なマルチング材になります。
おがくずを敷き詰めた新聞紙を敷いた庭は、足元がカーペットのようです。おがくずは腐敗した後も、スポンジのように長い間土の中に存在するため、土の質感に大きく貢献します。木質系肥料が土壌を酸性化させるという懸念は迷信です。セルロース繊維が分解され始める分解初期にのみ、酸が急速に放出されるのです。木材チップやおがくずが土壌に与える影響に関する長期的な研究では、土壌のpHがわずかに上昇し、ほとんどの庭の作物にとって良い知らせとなることが分かっています。(pHが低いほど、土壌は酸性に傾いています）。
菌糸の狂気
メイン州のリンゴ園の研究では、ウッドチップの区画が白い菌糸で覆われていることが確認されました。この菌糸は、多くの結実菌の植物体であり、一般に白腐れ菌として知られています。このような菌類が木質マルチに発生することで、土壌中の有機物の量が増え、性質が良くなり、土壌の保湿性も向上します。担子菌類と呼ばれる巨大な菌類は、木材チップの分解の中心的な役割を果たします。多くのキノコは、きれいですが、一般的には食べられません。湿った木材チップと土が一体となった場所で、これらの菌類は酵素を使って木材中の栄養素にアクセスし、それをエネルギー源として糸状の白い菌糸を伸ばします。この菌糸が集まって菌糸となり、目に見えやすくなります。菌類以外にも、木材チップのような高セルロース物質を分解できる特殊な細菌が何種類かあり、また、分解できない菌を消化する細菌もいます。このように考えると、土壌中の木材チップは、繊維状の有機物である木材チップそのものと、そこに生育する糸状菌の生物塊、そして波状に行き来する有益なバクテリアという、土壌生物の3大レベルを支える生命筏であると考えることができるのです。
これらの微生物のスターターコロニーは、通常、切り落とした枝の樹皮に存在します。サウスカロライナ州にあるMushroom Mountainのオーナーで菌類学者のTrad Cotter氏によると、木材に存在する真菌は、木材を切ったり削ったりした後、すぐに増殖を始めるそうです。湿気の多い地域では、菌類を植え付ける必要はないかもしれませんが、Cotter氏によると、おがくずの産卵（菌糸が活発に成長したおがくず）の形で植え付けると、土づくりのプロセスを早め、向上させることができます。食用キノコの原種であるキングストロファリア（Stropharia rugoso-annulata）は、木材を分解する菌株として、私たちにとって圧倒的に優れています」とコッターは言います。ストロファリア (ワインキャップ) やその他の種のおがくずやウッドチップの産卵は、当社のショップである Field and Forest Products および Fungi Perfecti で購入できます。
リソースの回収
木材チップやおがくずは、それぞれ他の活動の副産物なので、質の良い地元の資源を見つけることが最初のステップです。製材所の近くにお住まいなら、おがくずを安く手に入れることができるでしょう。ただし、ブラックウォールナットのおがくずは、トマトやその他の敏感な野菜に害を与える毒素を放出するので、製材所のオペレーターから、おがくずに含まれないという保証が必要でしょう。また、合板や塗装・処理された木材のおがくずは、接着剤やその他の化学物質が含まれているため、庭には置かないようにしましょう。おがくずの場合、生産チェーンが低い（丸太を扱う製材所）ほど、庭に適したおがくずが手に入る可能性が高いです。土作りの目的では、おがくずは細かいものより粗いものの方が、マット状になりにくく、土の中で有機物として長持ちするからです。
おがくずは湿らせておくと、驚くほど早く分解されます。オハイオ州立大学の研究では、おがくずは新聞紙やわらよりも早く腐り、どちらも16週間後にはまだ見分けがつくほどでした。おがくずの山の腐敗を早めるには、水分と窒素を加えればよいのです。これは、魚の乳剤を大量に混ぜ、すでに湿っているドーナツ状のおがくずの山に注ぎ、タープや古い毛布で覆って水分を保持することで可能です。おがくずが黒くなった後は、苗やコンテナガーデニング用の鉢植えの土など、あらゆる土を軽くするために使用することができます。
最近の木材チップの研究では、直径2～3インチの葉のない広葉樹の枝をチッパーにかけて、幅1.5～1インチ、長さ1～4インチにした「ラミアルチップ」と呼ばれるものが使われています。ラミアルのチップは、使用する枝のサイズが大きいため、樹皮や心材が比較的少なく、土壌改良材としての魅力の一端を担っています。また、葉や球果などのトゲのある部分も少ないのが特徴です。
地元で働く伐採作業員と連絡を取り合えば、ラミアルのウッドチップを無料で手に入れることができます。ウィスコンシン州オシュコシュなどでは、特定の土曜日に小さな枝をチップ化センターに持ち込むと、自家製のウッドチップをもらって帰ることができるところもあります。どこの町でも、地元の電力会社や植木屋さんに電話すれば、無料で提供してくれるところが見つかるはずです。ウッドチップは埋め立てられることが多いので、庭の土壌を豊かにするために使いましょう。
チッパー・シュレッダーのオプション
樹木の手入れをたくさんしている方は、チッパーシュレッダーを購入して、土づくりのためのマルチング材を自分で作ってみてはいかがでしょうか？秋の落ち葉もこの機械で細断できます。嵐で木が倒れた場合は、チッパーを借りるか、誰かに頼んでチップ化してもらうこともできます。チッパーシュレッダーを製造している会社には、BCS、カントリーホーム、エコー、マックキシックがあります。
寄稿編集者のバーバラ・プレザントは、バージニア州南西部で野菜、ハーブ、果物、花、そして幸運なニワトリを育てている。
