I composti chimici delle erbe e delle spezie le rendono potenti doni per la nostra mente e il nostro corpo. Nutrono i nostri sensi e ci regalano ricordi meravigliosi. Pensate all'aroma e al gusto dello zabaione con la noce moscata durante le feste, per esempio, o al sapore pungente dell'aglio sulla pizza per una serata rilassante.
Ma le erbe e le spezie fanno molto di più che deliziare le nostre papille gustative e rinfrescare i nostri ricordi: Forniscono anche una preziosa serie di benefici per la salute. Ecco due erbe popolari e nutrienti che possono essere aggiunte a una varietà di piatti. Entrambe sono facili da coltivare in casa e si trovano facilmente nei mercati e nei negozi di alimentari.
Erba cipollina
L'erba cipollina (Allium schoenoprasum) è entrata nella mia vita durante il primo ciclo universitario, in occasione di un appuntamento di studio con un compagno. Eravamo entrambi alle prese con un budget da studenti e i salad bar erano un fenomeno enorme negli anni Settanta. Ero vegetariana, ma l'aggiunta di erbe alle verdure era ancora una novità per me, così il mio amico esperto di cucina si occupò del mio piatto. Aggiunse erba cipollina, un pizzico di cayenna e pepe macinato a una patata al forno.
“Wow!” esclamai dopo aver dato un morso pieno di sapore. Il mio accompagnatore sorrise e citò la nota scrittrice Louisa May Alcott: “Il denaro è la radice di tutti i mali, eppure è una radice così utile che non possiamo fare a meno di lui più di quanto non possiamo fare a meno delle patate.” Queste parole risuonarono con me a causa del tempo trascorso a spillare centesimi e a mangiare patate e insalate.
Questa erba saporita mi ha fatto visita più volte nel corso dei decenni, come un amore perduto da tempo – una pianta prodiga perfetta per arricchire piatti semplici. L'erba cipollina fresca (coltivata in casa o acquistata nei negozi di prodotti biologici) è la mia erba preferita spolverata sulle bucce di patate o sulle insalate di spinaci novelli. L'erba cipollina secca è sufficiente su una patata al forno con crucifere e un po' di burro all'europea. Ho imparato che una patata senza erba cipollina è come una fetta di torta di mele calda senza una pallina di gelato alla vaniglia.
Storia dell'erba cipollina
L'erba cipollina è originaria dell'Europa, dell'Asia e del Nord America. È una specie di pianta della famiglia delle Amaryllidaceae ed è imparentata con aglio, cipolla e scalogno. Questa parentela ha senso per me, che le adoro tutte e tre per molti motivi. Il mio rapporto con l'erba cipollina risale a decenni fa, ma la pianta in sé ha una storia molto più lunga.
Quest'erba saporita esiste da secoli ed è stata utilizzata sia come pianta medicinale che culinaria. I documenti indicano che l'erba cipollina veniva usata in Cina già nel 3000 a.C. e in Europa viene coltivata almeno dal Medioevo. Sebbene non sia così popolare come l'aglio, l'erba cipollina era usata nella medicina romana per curare vari disturbi, tra cui mal di gola e scottature.
Benefici per la salute dell'erba cipollina
Visti i vari benefici per la salute, non c'è da stupirsi che l'erba cipollina abbia una storia così lunga. L'erba è ricca di fitonutrienti, tra cui i bioflavonoidi che possono contribuire a mantenere sana la pressione sanguigna. L'erba cipollina ha anche proprietà antinfiammatorie, antibiotiche, antivirali e antifungine e fornisce antiossidanti sotto forma di vitamine A, C ed E. L'erba cipollina può essere utile per la salute delle ossa, perché contiene vitamina K, calcio, ferro e zinco. Inoltre, test scientifici di laboratorio hanno dimostrato che l'erba cipollina e altre allium hanno potenziali proprietà antitumorali, anche se la ricerca è ancora in corso.
L'erba cipollina può essere incorporata in un'infinità di piatti, offrendo così numerose opportunità di sfruttarne i benefici per la salute. Provate ad aggiungerla a uno stufato di verdure, ad esempio. (Sia l'American Cancer Society che l'American Heart Association raccomandano di consumare frutta e verdura ogni giorno). Ho usato l'erba cipollina essiccata per comodità nella preparazione di focaccine e pane di mais, ed è una gustosa guarnizione per la torta del pastore’. L'erba cipollina produce anche fiori commestibili che possono essere separati in cimette e aggiunti a insalate fresche, uova e zuppe.
Origano
L'origano (Origanum vulgare) ha abbellito molti piatti serviti a casa mia, sia nel passato che nel presente. Mio padre, un vedovo di 70 anni, una volta ha organizzato una cena di pesce fatta in casa con me e la sua nuova fidanzata come regalo di laurea. Io organizzai i film e lei portò il cibo. Mi sorprese il fatto che la sua cucina includesse l'origano – proprio come la cucina di mia madre’. Ha servito l'aragosta all'origanata, che è un'aragosta spaccata condita con pangrattato e origano. È stata una serata di conforto, che ha riportato alla mente i ricordi della mia infanzia. L'aroma e il sapore familiare dell'origano mi hanno ricollegato allo spirito di mia madre e hanno unito me e la mia nuova mamma surrogata.
Ora, se preparo una pizza semi casalinga o un qualsiasi piatto italiano, uso spesso origano secco o fresco. Questa pianta nutre il mio corpo, ma anche il mio cuore e la mia anima, perché mi ricollega a mio padre e alle mie due madri, che amavano entrambi l'arte di cucinare con le erbe.
Storia dell'origano
L'origano è una specie vegetale della famiglia delle Lamiaceae. Cresce in gran parte del mondo, ma è probabilmente originaria del Mediterraneo. Poiché l'erba cresceva in montagna, i greci la chiamavano “gioia di montagna.” Secondo la mitologia, la dea greca Afrodite coltivava l'origano nel suo giardino in cima al Monte Olimpo e si credeva che l'erba portasse benedizioni di felicità.
L'origano è diventato un'erba culinaria popolare nella cucina nordamericana solo alla fine della Seconda Guerra Mondiale, quando i soldati tornarono negli Stati Uniti dopo aver mangiato cibo italiano in Europa. Negli anni '50 e '60, ricordo che la mia famiglia lo spargeva negli spaghetti, nei ravioli, nelle zuppe e negli stufati per dare ai piatti quel tocco di sapore.
Benefici dell'origano per la salute
L'origano è forse più conosciuto a livello medico per le sue potenti proprietà antiossidanti. È una delle erbe con la più alta quantità di antiossidanti, tra cui il carvacrolo e il timolo. Queste sostanze chimiche forniscono benefici antibatterici, antifungini e antivirali. Inoltre, la ricerca sul carvacrolo ha rivelato che potrebbe avere un potenziale per il trattamento e la prevenzione del cancro. L'origano contiene anche acido rosmarinico, che è risultato avere proprietà antimutagene e anticancerogene. Sono necessarie ulteriori ricerche prima di poter qualificare l'origano come anticancerogeno, ma i risultati ottenuti in passato sono promettenti.
Quest'erba è stata a lungo conosciuta anche per le sue proprietà antisettiche e l'origano è stato assunto per alleviare raffreddori, congestioni, influenza e mal di gola. L'origano è stato usato per trattare i disturbi digestivi, tra cui la flatulenza, e gli erboristi sostengono che Ippocrate lo utilizzasse per i problemi respiratori. Inoltre, l'origano contiene vitamina A, vitamina C, niacina, calcio, triptofano, rame, ferro, manganese, magnesio, ferro, potassio e zinco.
La flessibilità dell'origano in cucina rende facile l'accesso ai suoi benefici per la salute. È molto diffuso nei piatti italiani, ma si sposa bene anche con il pesce, i cibi e le salse a base di pomodoro e le carni. Spesso si usa l'origano essiccato, ma anche le foglie di origano fresco sono un'opzione. Sono disponibili anche integratori di olio di origano, ma è consigliabile consultare il proprio medico curante prima di consumarli.
Cal Orey è l'autrice della serie di libri The Healing Powers. Questo è un estratto del suo libro The Healing Powers of Herbs and Spices (Kensington Books).
