Crescendo nel sud della Louisiana, non era insolito sentire gli adulti della mia famiglia parlare francese. Mia madre gridava dalla porta sul retro: “Viens manger,” implorando me e i miei due fratelli maggiori di entrare per cenare. I miei nonni, che sono cresciuti tutti con il francese come prima lingua, lo usano ancora per comunicare con le generazioni più giovani, me compreso, che l'hanno imparato in programmi di immersione.
La ricca eredità linguistica di questa regione è accompagnata da un'adesione duratura e da un'ampia accettazione di pratiche creole secolari, praticamente dimenticate in molte altre parti del Paese. Comunità un tempo isolate e rurali si dedicano ancora a usanze medievali, come il Courir de Mardi Gras, e mangiano prodotti alimentari regionali, come il gumbo, che risalgono a quando gli Stati Uniti erano appena un'idea. Tuttavia, poiché le aziende farmaceutiche hanno dominato la sanità, una tradizione è stata ampiamente dimenticata: la conoscenza delle piante medicinali locali.
“È quasi perduto’ dice Mary Perrin dell'Associazione dei Maestri Giardinieri della Parrocchia di Lafayette (LPMGA), nel sud-ovest della Louisiana. Perrin dice che i creoli della Louisiana di un passato non molto lontano — solo pochi decenni fa — guardavano comunemente alla terra per curare ciò che li affliggeva. Gli europei arrivati nella colonia della Louisiana avevano adottato le pratiche di alcune tribù di nativi americani che vivevano nelle vicinanze, come le tribù Atakapa Ishak e Chitimacha, fino a farle diventare parte della cultura creola. (Queste piante, poco conosciute al di fuori della Louisiana, si diceva che sedassero la febbre, riducessero la tosse o attenuassero il dolore. Spesso i custodi di queste conoscenze erano dei punti fermi della comunità, chiamati traiteurs, che significa guaritori.” Essi curavano le persone all'interno della loro comunità attraverso preghiere cattoliche e potevano prescrivere piante medicinali locali che, a quanto si dice, potevano curare una serie di problemi. Si dice che un traiteur potesse guarire malanni, come una caviglia slogata, o malattie, come l'influenza.
Tradizionalmente, l'arte della guarigione veniva tramandata da un traiteur a un apprendista. Perrin, 72 anni, è lei stessa una traiteur, avendo appreso la pratica di guarigione da un uomo anziano circa 20 anni fa. “Mi ha insegnato le preghiere, le tradizioni,” dice. “Poiché sono tramandate oralmente, le tradizioni tendono a variare.” Ciò significa che un traiteur potrebbe prescrivere di bere il tè imbevuto di erbe locali tre volte al giorno, mentre un traiteur di un'altra comunità potrebbe raccomandare di bere il tè cinque volte al giorno.
Un traiteur spesso curava un membro della comunità malato pregando e imponendo le mani sul malato, e magari prescriveva un cataplasma fatto con le piante presenti nella zona. Sebbene i traiteurs non siano più così comuni come un tempo, quelli come Perrin si possono ancora trovare sparsi nel sud della Louisiana, anche se, dice Perrin, la conoscenza delle piante medicinali è in qualche modo caduta in disuso tra i guaritori. Molti traiteurs ora si concentrano semplicemente sulle preghiere.
Ma non sono solo i traiteurs che un tempo conoscevano il potere delle piante medicinali della Louisiana’ gli usi delle piante’ erano ampiamente conosciuti. Lo dimostra una tesi del 1933 dello studente laureato della Louisiana State University Charles Bienvenu, che studiò la lingua creola della Louisiana di centinaia di creoli del Parish di St. Martin. Per studiare questa lingua, che differisce dal dialetto francese della Louisiana, Bienvenu discusse con i suoi soggetti i rimedi popolari in creolo della Louisiana, che immancabilmente fornivano un tesoro di conoscenze sulle piante medicinali locali. Il risultato è uno dei più completi resoconti scritti sulla conoscenza delle piante popolari creole oggi disponibili.
La tesi di Bienvenu e il lavoro di altri ricercatori e professionisti hanno fatto sì che le informazioni su queste piante locali non si siano perse. Nel 2010, C. Ray Brassieur, professore associato di antropologia presso l'Università della Louisiana a Lafayette (ULL), ha iniziato a studiare la tesi di Bienvenu per identificare queste piante e scoprire il loro potenziale in un contesto moderno. Alcune piante locali sono ampiamente conosciute, come il sambuco e il caprifoglio, mentre altre sono sconosciute alla maggior parte delle persone al di fuori del sud della Louisiana, come il manglier (cespuglio di saggina) e l'herbe à malo (coda di lucertola).
Nel 2011, la LPMGA ha aiutato Brassieur a creare un giardino dimostrativo di traiteur a Vermilionville, un museo di Lafayette, in Louisiana, che servisse da esposizione vivente di queste piante e dei rimedi popolari che le accompagnano. “Abbiamo il giardino per non perdere la conoscenza’ dice Perrin. “Stiamo mantenendo viva una tradizione culturale. E abbiamo anche la tradizione francese e i nomi creoli delle piante”
Nel 2014, Brassieur e un team di scienziati del Pennington Biomedical Research Center, della Rutgers University e dell'ULL si sono spinti oltre, studiando alcune piante selezionate dalla tesi di Bienvenu che, a quanto pare, avevano potenti qualità medicinali. Dopo una raccolta sul campo, i loro studi hanno rivelato che diverse piante si distinguevano per le eccellenti qualità antinfiammatorie e per il potenziale di trattamento del diabete di tipo 2. I risultati sono stati pubblicati nel volume 30 della rivista scientifica Nutrition.
I ricercatori hanno studiato una pianta in particolare, il manglier, che si è rivelata la più promettente del gruppo. Dopo aver esaminato gli estratti del fusto e delle foglie della pianta, i ricercatori hanno scoperto che il manglier è un potenziale trattamento per la sindrome metabolica, che comprende glicemia alta, obesità e pressione alta. Tra i suoi benefici, il manglier ha combattuto l'infiammazione delle cellule grasse e ha potenziato la capacità dell'organismo di creare proteine utili per il fegato e il muscolo scheletrico. Questi risultati sono stati pubblicati nel 2018 sulla rivista internazionale Biology, sottoposta a revisione paritaria. width="75%" height="360" scrolling="no">
Le seguenti piante sono quelle utilizzate da generazioni dalle tribù dei nativi americani e dalle comunità creole. Alcune di esse sono scientificamente provate e potrebbero essere aggiunte al vostro giardino di erbe medicinali. Altre non sono state esaminate dagli scienziati alla ricerca di qualità medicinali, ma sono comunque elencate per fornire una finestra sui rimedi popolari di piante poco conosciute. Questo elenco non è completo e si consiglia di parlare con il proprio medico curante dei possibili rischi legati all'uso di queste piante a scopo medicinale.
Cespuglio di artemisia (Manglier)
Originario delle zone costiere del sud-est, questo arbusto può raggiungere i 12 piedi di altezza e presenta densi grappoli di fiori bianchi in autunno. Il suo fogliame varia da foglie ovali e lisce a foglie seghettate più grandi. Tollera gli spruzzi d'acqua salata, per cui è spesso consigliata come pianta da giardino per chi, nelle zone costiere, desidera un arbusto autoctono.
In Louisiana, i creoli usavano diverse parti della pianta per il comune raffreddore o l'influenza. L'uso più comune era quello di far bollire le foglie per preparare un tè che, secondo quanto riferito, aiutava a trattare febbre, tosse, congestione e brividi. Il tè ha un sapore incredibilmente amaro, quindi veniva spesso servito con miele, limone o whisky. Si diceva che tre tazze di tè manglier al giorno avrebbero liberato una persona dai sintomi del raffreddore o dell'influenza.
Coda di lucertola (Herbe à Malo)
La coda di lucertola prende il nome inglese dal suo fiore giallo-biancastro, che sporge in un'esile spiga al centro della pianta. È originaria degli Stati Uniti orientali e il suo areale si estende dalla Florida al Canada. È facilmente identificabile per le sue foglie a forma di freccia.
La coda di lucertola cresce in luoghi umidi come perenne e può tollerare l'ombra, spesso crescendo a grappoli, poiché si riproduce tramite corridori. La pianta può anche prosperare nell'acqua stagnante, sia salmastra che dolce, quindi apprezza di essere piantata in zone umide del giardino.
Per anni, alcuni nativi americani, come la tribù Choctaw, hanno usato la coda di lucertola come sedativo e antinfiammatorio. In una ricerca del 2014 pubblicata su Nutrition, la coda di lucertola ha mostrato proprietà antinfiammatorie. Storicamente, i creoli usavano le radici della pianta come rimedio per i reumatismi e come cataplasma per curare i seni doloranti o i tagli e i graffi. Usavano anche le foglie essiccate della pianta come rimedio per il dolore al seno e allo stomaco.
Sambuco (Sureau)
Le proprietà curative del sambuco sono oggi ampiamente note, in quanto la pianta ha invaso il mercato tradizionale sotto forma di sciroppi a base di bacche, che si dice rafforzino il sistema immunitario. In genere, queste bacche provengono dall'albero del sambuco nero, originario dell'Europa. Il suo cugino nordamericano, il sambuco comune (chiamato anche sambuco americano”), è un parente stretto con altrettanti usi medicinali. Il sambuco americano è un arbusto che cresce nelle zone orientali e centrali degli Stati Uniti in ambienti recentemente disturbati, comunemente nei campi, sui bordi dei ruscelli e lungo le linee di recinzione. Il sambuco produce fiori bianchi che si manifestano con bacche di colore viola scuro, quasi nero, alla fine dell'estate.
Le bacche contengono molte vitamine, tra cui le vitamine A, B6 e C, oltre a un apporto di calcio e ferro. Grazie al gran numero di antiossidanti presenti nelle bacche, sono anche un ottimo rinforzo immunitario. I creoli e alcuni nativi americani usavano varie parti della pianta per curare una serie di disturbi. I suoi fiori venivano bolliti in un tè per trattare i sintomi del raffreddore e dell'influenza. Il centro del ramo, chiamato "midollo", veniva usato come lavaggio per gli occhi irritati. Se qualcuno aveva eruzioni cutanee o dolori articolari, le foglie venivano applicate esternamente sulla zona interessata. E naturalmente, uno sciroppo fatto con le bacche è un efficace rinforzo immunitario e un tonico per la salute in ogni periodo dell'anno.
Tenete presente che le foglie, i semi, gli steli e le radici del sambuco sono velenosi, poiché contengono glicosidi che inducono cianuro. La cottura delle bacche, come la bollitura in acqua, le rende sicure per il consumo.
Melone amaro (Messico)
Il melone amaro è probabilmente originario delle zone subtropicali dell'Africa e dell'Asia e oggi si trova nei Caraibi, in Sud America, in Louisiana e in altri climi tropicali. La pianta ha foglie grandi e lobate e può raggiungere una lunghezza di 15 metri. I frutti assomigliano ai cetrioli, ma sono verrucosi e, come suggerisce il nome della pianta, intensamente amari. Il melone amaro cresce meglio in ambienti caldi e umidi; i giardinieri dei climi più settentrionali dovrebbero considerare l'utilizzo di una serra per la coltivazione di questa pianta.
Storicamente e oggi, il melone amaro coltivato nelle regioni tropicali del mondo è usato come trattamento per i problemi di stomaco e la malaria. I creoli della Louisiana erano soliti immergere il melone amaro nel whisky per curare il mal di stomaco. Questi meloni aspri contengono alti livelli di potassio, beta-carotene e calcio, oltre a molte vitamine. Secondo il Memorial Sloan Kettering Cancer Center, è stato dimostrato che gli estratti di melone amaro uccidono le cellule leucemiche nei topi in laboratorio. Negli studi clinici ha anche abbassato i livelli di glucosio nel sangue.
Baia Rossa (Petit Laurier)
Un tempo, in un gumbo della Louisiana non mancava mai la profumata foglia di alloro rosso, anche se oggi la maggior parte dei cuochi utilizza le foglie dell'alloro dolce, disponibili in commercio. L'albero dell'alloro rosso può crescere fino a 70 piedi di altezza, prosperando nella maggior parte dei tipi di terreno nel sud-est degli Stati Uniti. Le sue foglie sono simili a quelle dell'alloro che si trovano nei negozi di alimentari. All'inizio dell'estate presenta fiori giallastri che producono frutti blu e rotondi. I creoli e alcuni nativi americani usavano le foglie non solo per scopi culinari; i ramoscelli e le foglie dell'albero venivano bolliti per curare il raffreddore e la corteccia per trattare i problemi al fegato. In una ricerca del 2014 pubblicata su Nutrition, è stato dimostrato che l'alloro rosso contiene proprietà antinfiammatorie.
L'apprezzamento e l'esplorazione di queste piante medicinali continuano oggi, preservando gli usi tradizionali delle piante che sono stati apprezzati da generazioni.
Popolo e cultura creola
Il termine creolo“ è stato un marcatore di identità per persone di diversa provenienza e ha una storia complessa che attraversa secoli, culture e luoghi. Questo articolo si concentra in particolare sulla cultura e sulle pratiche creole in Louisiana.
Secondo il Registro afroamericano, “i creoli sono comunemente conosciuti come persone di origini miste francesi, africane, spagnole e native americane, molte delle quali risiedono o hanno legami familiari con la Louisiana. Le ricerche hanno dimostrato che molte altre etnie hanno contribuito a questa cultura, tra cui, ma non solo, cinese, russa, tedesca e italiana.” Pertanto, le tradizioni vegetali praticate e tramandate da generazioni di creoli sono, in varia misura, una miscela di numerose culture, soprattutto quelle delle popolazioni indigene locali, degli africani liberi e schiavizzati e dei coloni europei.
È possibile saperne di più sulla cultura e sulla storia creola attraverso risorse quali (ma non solo) l'African American Registry e il Creole Heritage Center della Northwestern State University’.
Jonathan Olivier è un giornalista indipendente che scrive principalmente di ambiente e di come l'uomo interagisce con il mondo naturale. Il suo lavoro è apparso su Outside, Backpacker, Mother Earth News e altre pubblicazioni nazionali.
