Volete sapere dove acquistare semi di ortaggi di alta qualità? Scoprite qui tutto quello che c'è da sapere sull'approvvigionamento di semi a impollinazione libera e semi di cimelio per coltivare un giardino di successo e resistente.
Dopo aver coltivato i miei ortaggi in modo biologico per 25 anni, di recente ho avuto una serie di insuccessi nell'orto, più del solito. I fallimenti dei raccolti erano colpa mia o potevo dare la colpa al clima? Avevo scelto i semi sbagliati? Ho deciso di indagare intervistando diversi esperti di sementi per il mio sito web, A Way to Garden, che mi ha condotto lungo un percorso pieno di scoperte sorprendenti. Ho capito, sotto una nuova luce, che ogni giardino di successo e resistente inizia con semi di alta qualità, adatti alle condizioni di coltivazione del giardino.
I semi sono vivi
Pensateci: Quanti altri settori di consumo consegnano embrioni vivi per posta o li dispongono su uno scaffale del negozio? I semi sono vivi e si adattano, il che significa che sono molto influenzati dall'ambiente in cui sono stati originariamente allevati e dal modo in cui ogni generazione di semi è stata prodotta. Si evolvono in risposta all'ambiente circostante più di quanto ci rendiamo conto. Questi adattamenti si basano su fattori ovvi, come il clima, ma anche su fattori culturali, come il fatto che i semi abbiano ricevuto una dieta a base di fertilizzanti chimici. Di conseguenza, le bustine di 10 diverse aziende produttrici di semi possono riportare lo stesso nome di varietà sulla copertina, ma ciò che c'è dentro non è stato necessariamente creato allo stesso modo. Un pomodoro Brandywine’ non è un pomodoro Brandywine’ non è un pomodoro Brandywine’
Quando si acquistano semi, quindi, la domanda più importante dovrebbe essere: “Questo essere vivente si sentirà a casa nel mio giardino? ” ovvero: “A cosa si è adattato questo particolare seme? ” Ma non è possibile saperlo se non si conosce la fonte originale del seme, che, sorprendentemente, spesso non è il suo venditore. Molte aziende sono in realtà rivenditrici e non allevatori di piante o addirittura coltivatori di sementi. È necessario sapere chi ha allevato il seme, dove e come.
Semi ad impollinazione libera
Con le varietà a impollinazione aperta (OP), compresi i cimeli, un'attenta selezione dei semi è particolarmente importante. Molti giardinieri amano conservare i semi di anno in anno, quindi scelgono varietà a impollinazione aperta che consentono di farlo. Una OP è un organismo vivente che respira e che, a differenza di un ibrido, è destinato a evolversi nel tempo” afferma Micaela Colley, direttore esecutivo di Organic Seed Alliance (OSA), che promuove la gestione etica delle sementi e la rinascita dell'allevamento regionale. Finché il polline non viene condiviso tra varietà diverse all'interno della stessa specie, il seme risultante dall'impollinazione aperta rimarrà fedele al tipo e produrrà una generazione successiva che assomiglia per lo più alla pianta madre.
Questo non è il caso delle varietà ibride, che vengono create attraverso incroci deliberati tra due genitori geneticamente distinti e omozigoti (altamente consanguinei). L'ibridazione consente di ottenere piante uniformi con caratteristiche ricercate, ad esempio la resistenza alle malattie. I semi di una pianta ibrida non cresceranno in modo fedele al tipo, ma produrranno una generazione successiva che esprimerà una gamma imprevedibile di caratteristiche. Ciò significa che, con gli ibridi, i clienti devono acquistare nuovi semi ogni anno (sempre perché la progenie delle piante non assomiglia ai genitori). Intorno al 1950, gli ibridi divennero popolari tra gli agricoltori, in parte per la loro uniformità. Immaginate di scoprire, per la prima volta, caratteristiche commercialmente convenienti e che fanno risparmiare sui costi, come un campo di cipolle o di broccoli tutti pronti per il raccolto in una sola volta. Questi tratti desiderabili sono stati rapidamente adottati, consentendo monocolture sempre più grandi.
Le sementi a impollinazione libera, in confronto, sono ricche di potenziale variabilità e diversità, perché il loro seme è prodotto dal polline che scorre liberamente tra tutti i genitori geneticamente simili (al contrario degli incroci deliberati, come nella produzione di ibridi). Pertanto, la produzione di sementi OP di qualità richiede una gestione diligente del raccolto di sementi di ogni anno: eliminare le piante deboli e gli individui che deviano dal percorso, selezionando al contempo le piante che mostrano una maggiore vigoria o resistenza alle malattie. Secondo l'esperto selezionatore e cofondatore dell'OSA John Navazio, che di recente è diventato responsabile della selezione delle piante presso la Johnny’s Selected Seeds nel Maine, se non si mantengono le OP anno per anno, si riselezionano i tipi che piacciono e ci si sbarazza delle piante che ovviamente non sono adatte al proprio sistema di coltivazione, le varietà si esauriranno lentamente a causa della deriva genetica.
L'esaurimento è proprio quello che è successo alle OP in generale, perché l'industria delle sementi ha seguito invece i soldi degli ibridi. È anche probabile che sia il motivo per cui, al momento del raccolto, alcuni dei miei recenti fallimenti in giardino (e forse anche i vostri) non assomigliavano affatto alle foto o alle descrizioni del catalogo.
Idee sbagliate sui semi di cimelio
La parola “cimelio” non dice molto, né garantisce qualità o successo. Un cimelio è un tipo di varietà a impollinazione libera che, secondo varie definizioni, ha almeno 50 anni, o 100, oppure è sopravvissuto al di fuori del mercato commerciale delle sementi per più di 50 anni, tramandandosi all'interno di una famiglia o di una comunità. Nonostante il fascino e la popolarità dei cimeli, il significato del termine è confuso.
I cimeli, tuttavia, sono fondamentali per il nostro patrimonio culturale, agricolo e botanico e sono ricchi di preziosa diversità genetica. Seed Savers Exchange, che da 40 anni si impegna a preservare e far rivivere le varietà di cimeli, conferma che un ceppo di un cimelio (o di qualsiasi OP) che non sia stato curato diventa un barlume delle sue origini genetiche.
L'“Heirloom” sembra colpire gli acquirenti dei mercati agricoli e delle sementi, quindi, come l'“natural” nel mondo alimentare, il termine rischia di essere usato come greenwashing se all'interno della confezione ci sono semi che non sono stati rigorosamente mantenuti. Mi insospettisco se un catalogo non mi offre alcuna informazione sui suoi semi, a parte l'etichetta “heirloom,” che, da sola, non è un'informazione sufficiente per sapere se sto ricevendo semi di alta qualità adatti al mio giardino.
I cimeli non sono gli unici semi OP (e nemmeno necessariamente i più interessanti). Tutti i cimeli sono a impollinazione aperta, ma non tutte le varietà a impollinazione aperta sono cimeli. Molti esperti mi dicono che alcune delle OP più dinamiche sono quelle moderne, o “cimeli di domani”, come li chiama Ken Greene, cofondatore della Hudson Valley Seed Library di New York, riferendosi a tesori come il pomodoro ‘Upstate Oxheart’, grande e adattato alla regione, coltivato e selezionato nella contea di Dutchess, nello stato di New York.
Mi stupiscono le moderne OP dell'eredità quarantennale dell'allevatore Alan Kapuler dell'Oregon, che sono disponibili nel catalogo Peace Seedlings e altrove, come il suo pisello a schiocco dai fiori viola ‘Sugar Magnolia’. Lo stesso dicasi per la lattuga "Merlot", sviluppata da Frank Morton della Wild Garden Seed, con sede in Oregon, che, come Navazio e Kapuler, fornisce ispirazione e tutoraggio ai futuri coltivatori di sementi. Queste varietà, insieme alla lattuga rossa di Morton ‘Flashy Butter Oak’ e alle calendule ‘Flashback’, sono gli splendidi cimeli di domani, il che è entusiasmante per i futuri giardinieri. Morton coltiva tutti i semi che vende, sia al dettaglio che all'ingrosso (la maggior parte dei suoi affari sono con altri cataloghi e agricoltori).
Non mi sorprende, quindi, che quando coltivo le moderne gemme OP dei migliori selezionatori biologici, spesso ottengo i risultati migliori. I coltivatori-allevatori dietro di loro sono attivamente e intimamente impegnati con la genetica dei semi, evolvendo con le varietà in tempo reale. Oggi questa è l'eccezione nel mondo dei semi, non la regola.
La mania delle varietà ibride
Alcuni considerano “ibrido” una brutta parola, altri dicono che questo tipo di seme è una bacchetta magica. Ma forse non è né l'uno né l'altro. Nel mio giardino coltivo alcuni ibridi tra le OP. Alcuni coltivatori li evitano perché l'erosione della biodiversità in agricoltura può essere ricondotta al dominio dell'industria degli ibridi’ e perché vogliono essere indipendenti dalle sementi (cioè non vogliono comprare le sementi ogni anno). Per alcuni attributi, come la resistenza alle malattie nei pomodori, sono arrivato a contare su alcuni ibridi. Esperti come Colley e Navazio affermano che anche le OP possono offrire molte caratteristiche di questo tipo, se i selezionatori investono tempo e competenze nello sviluppo delle piante’. Ma per molti ortaggi non siamo ancora a quel punto. L'industria è stata così incentrata sull'ibrido, dice Navazio, che alcune intere colture soffrono addirittura di “ibridite” il che significa che più del 90% delle varietà disponibili sono ibridi. È il caso di broccoli, cavoli e carote.
Praticamente nessuno si è occupato della genetica delle OP da quando le aziende sementiere hanno investito negli ibridi, circa 40 anni fa” dice Navazio. “Gli ibridi sono stati oggetto di un mezzo secolo di lavoro da parte dei migliori e più brillanti selezionatori” francamente, è lì che si sono fatti i soldi. Man mano che un numero maggiore di giardinieri e agricoltori capirà i compromessi tra ibrido e OP e passerà ai semi a impollinazione libera, le aziende investiranno di più in queste varietà, offrendo ai coltivatori la possibilità di salvare i propri semi di varietà di prima qualità e coltivate con metodi biologici.
E gli organismi geneticamente modificati?
Nonostante la recente confusione, “ibrido” non è un sinonimo di “ibrido transgenico” (chiamato anche “organismo geneticamente modificato” o OGM). Le sementi transgeniche vengono prodotte in un laboratorio di biotecnologie attraverso un processo che, a differenza di quanto avviene con le OP e gli ibridi, non prevede la riproduzione sessuale. Per creare una varietà GM, gli scienziati trasferiscono i geni tra organismi che non sono sufficientemente imparentati per riprodursi in altro modo.
Sebbene molti giardinieri mi chiedano urgentemente di aiutarli a identificare i cataloghi che non vendono sementi geneticamente modificate, non mi preoccupo di questo come mi preoccupo quando faccio acquisti alimentari, dove gli OGM sono in primo piano. Questo perché nessun catalogo di sementi per l'orto vende consapevolmente sementi geneticamente modificate. Finora sono disponibili solo nel settore delle colture di base e per coltivare queste sementi agricole (per colture come l'erba medica, la colza, il mais, il cotone, la soia, la zucca e le barbabietole da zucchero), un agricoltore deve stipulare un contratto legale simile a un leasing, non diverso dalla licenza di una copia di un software per computer. I cataloghi che vendono ai giardinieri piccoli pacchetti non si occupano di licenze. È vero che nella fornitura di semi da giardino possono esserci casi inconsapevoli di contaminazione genetica, anche se le aziende più intelligenti ora testano le colture vulnerabili, come il mais dolce, e lo dicono con orgoglio ai clienti. Molti cataloghi fanno dichiarazioni "non OGM” a gran voce, proprio per rispondere a questa crescente preoccupazione dei clienti. Questo va bene, purché non sia l'unica variabile che il catalogo mi dice. Analogamente a quando vedo solo un'affermazione "cimelio”, mi insospettisco se l'affermazione "non OGM” è l'unica che mi viene offerta. Cercate cataloghi che vi diano maggiori dettagli.
Allevamento regionale di sementi
Più imparo, più sono propenso a portare il mio locavorismo al livello dei semi. Non è un'idea originale. “Nei circa 12.000 anni di storia dell'agricoltura, gli agricoltori hanno sempre avuto, fino a tempi molto recenti, un rapporto intimo con i semi che coltivavano ” dice Navazio. “Sono stati custodi del seme e, di fatto, hanno plasmato il seme — e le pratiche agricole e le comunità si sono co-evolute con le varietà di colture da seme che hanno coltivato ”
Anche se non scegliete di conservare le vostre sementi, trovare quelle allevate per la vostra regione vi permetterà di migliorare le prestazioni contro il clima locale, i parassiti e le malattie. Questo può persino influire sul sapore, come nel caso dei pomodori, dice Tom Stearns, fondatore della High Mowing Organic Seeds, con sede nel Vermont, che vende un mix di ibridi, cimeli e moderne OP. Il sapore finale di un pomodoro è dato per il 60% dalla genetica e per il 40% dall'ambiente", dice Stearns. Se è stato allevato e selezionato per l'ambiente in cui lo si coltiva, si può raggiungere l'apice del gusto di quella varietà. Ma se si tratta di una varietà prodotta in Florida, per esempio, e la si coltiva nel Nord-Est, il connubio tra la genetica di quel seme e il vostro ambiente non porterà alla realizzazione del potenziale finale di quella coltura’
Anche se la scelta della zona è sensata, è bene notare che il fatto che un'azienda abbia sede nella vostra regione non significa che tutte le sue offerte di sementi siano allevate e coltivate nei terreni locali. Forse l'azienda ha stipulato contratti con grandi grossisti di sementi altrove. Un'altra buona ragione per chiedere alle aziende: “Da dove provengono realmente le vostre sementi? ”
Semi biologici
La coltivazione delle sementi può essere un affare sporco. Allevare una pianta attraverso il suo intero ciclo di vita fino allo stadio riproduttivo significa che essa rimane nel terreno più a lungo — soggetta per più mesi alla pressione di parassiti e malattie — rispetto alla stessa coltura allevata per il cibo. Inoltre, i regolamenti per l'applicazione di prodotti chimici per l'agricoltura possono essere meno severi per la coltivazione di sementi rispetto alla coltivazione sul mercato della stessa coltura. Se non acquistate solo sementi biologiche, potreste contribuire inconsapevolmente all'inquinamento chimico della coltivazione delle sementi. Le sementi biologiche sono il miglior abbinamento che potete fare per il vostro giardino senza sostanze chimiche. L'uso di sementi coltivate in modo convenzionale è quello che Stearns definisce uno "strumento inutile” per i giardinieri domestici che non usano prodotti chimici, perché queste sementi sono state allevate e cresciute con pesticidi e fertilizzanti chimici— adattate a una dieta a base di tali sostanze.
“Le varietà di colture che l'uomo coltiva sono fortemente influenzate dall'ambiente,” dice Navazio. “Se coltiviamo le nostre colture con sistemi sintetici e ad alto apporto, esse si adattano a questo. Nel biologico bisogna reintrodurre la natura, e per farlo in un sistema agricolo bisogna adattare le colture a funzionare in questo nuovo paradigma in cui non si ricevono fertilizzanti più che sufficienti e non si riceve protezione da ogni singolo agente patogeno, malattia o insetto.” Dobbiamo iniziare a ritenere responsabili i venditori di sementi, chiedendo loro di specificare se sono state usate sostanze chimiche nella riproduzione e nella coltivazione di ogni varietà che offrono. Questo richiederebbe un lavoro extra per i venditori, quindi, a parte l'etichettatura delle sementi biologiche certificate, la maggior parte delle aziende non lo fa. Le vostre domande potrebbero indurre un cambiamento.
Un'istantanea dell'industria delle sementi
Da dove provengono i vostri semi e sono adatti al vostro giardino? Innanzitutto, ricordate che molte aziende produttrici di sementi per il giardinaggio non allevano o producono ciò che vendono. Le esigenze dei giardinieri sono molto diverse da quelle degli agricoltori industriali, ma poiché le sementi da giardino rappresentano solo una piccola parte del mercato mondiale delle sementi, la ricerca e la selezione si sono concentrate per decenni sul segmento più redditizio. Un breve sguardo all'industria delle sementi è preoccupante.
Meno di 10 società transnazionali — aziende giganti che producono anche prodotti farmaceutici e chimici — attualmente possiedono circa l'80% delle sementi commerciali del mondo’. La maggior parte di queste sementi è destinata alle colture da campo, come il mais e la soia, anche se queste aziende stanno investendo sempre più in sementi di frutta e verdura. Il livello successivo dell'industria delle sementi comprende distributori giganti che non coltivano sementi ma vendono i prodotti dei grandi produttori (a volte a cataloghi di giardinaggio). Poi ci sono i broker che si specializzano in sementi OP a basso costo vendute in alcuni cataloghi di giardinaggio — sementi non biologiche che possono mancare di una buona manutenzione selettiva. Queste aziende, per lo più orientate ai costi, stipulano contratti per la coltivazione di OP, ma possono mancare di impegno e di orgoglio di proprietà.
Ecco la luce luminosa in questo quadro poco chiaro: Grazie anche all'Organic Seed Alliance, un numero maggiore di selezionatori su piccola scala sta sviluppando e gestendo varietà di colture adatte alla regione. Questo movimento è iniziato circa 40 anni fa, quando uomini delle sementi come Alan Kapuler iniziarono il loro breeding open-source all'inizio degli anni Settanta. Più o meno nello stesso periodo, Rob Johnston della Johnny’s Selected Seeds nel Maine — ora una grande azienda di proprietà dei dipendenti che vende sementi convenzionali e biologiche — ha creato la sua azienda per identificare le varietà più gustose e facili da coltivare per i giardinieri regionali. Frank Morton di Wild Garden Seed (che vende sementi a Johnny’s e ad altri) lo fa da più di 20 anni, e Tom Stearns di High Mowing da 18— entrambi con una missione esclusivamente biologica.
Alle loro calcagna è arrivata l'odierna generazione di custodi delle sementi, alcuni dei quali in aziende dai nomi appropriatamente spiritosi, come Uprising Seeds e Adaptive Seeds nel Pacifico nord-occidentale. Altre organizzazioni hanno un modello di business molto diverso dalle transnazionali, tra cui due nella Hudson Valley di New York’: Turtle Tree Seed è un'organizzazione non profit che si avvale di personale adulto con disabilità. Alla Hudson Valley Seed Library, alcuni clienti scelgono di diventare membri e di restituire i propri semi salvati che, a loro volta, saranno donati a cause meritevoli. Le aziende che ho nominato qui (e in “Picking Your Packets,”) mantengono un solido patrimonio genetico e producono le loro sementi o hanno stretti rapporti con i coltivatori che lo fanno — persone che sono orgogliose di nominare. Alcuni sviluppano addirittura nuove varietà destinate alle aziende agricole e agli orti biologici proprio sulla terra che lavorano, senza segreti sul come. Il risultato sono sementi eccezionali che promettono di essere più adatte ai giardinieri regionali.
Scegliere i pacchetti: 6 regole per l'acquisto dei semi
Sia sul suo sito web ricco di informazioni, A Way to Garden, sia nel suo programma radiofonico pubblico, Margaret Roach fonde informazioni pratiche e ispirazione filosofica per i giardinieri biologici e per chi è curioso del mondo naturale. Coltiva e scrive di piante da oltre 25 anni.
