Riducete i tempi di irrigazione, diserbo e concimazione delle piante e tenete a bada le alghe con l'acquaponica in laghetto. Scoprite come funziona l'acquaponica all'aperto.
Immaginate di coltivare gli ortaggi su zattere nel laghetto del giardino. Non avrete bisogno di annaffiare, diserbare o concimare le piante quando l'acqua è il vostro terreno di coltura. Poiché uno stagno rimane più fresco del terreno, è possibile raccogliere colture fresche, come la lattuga, per un periodo molto più lungo. Gli stagni che contengono pesci costituiscono una fonte naturale di sostanze nutritive che aiutano a sostenere un orto acquaponico. Non solo le piante galleggianti produrranno cibo, ma manterranno bassi i livelli di alghe nello stagno consumando i nutrienti di cui le alghe hanno bisogno per prosperare.
Sistemi acquaponici storici
La combinazione di colture vegetali e ittiche è tutt'altro che nuova: le società coltivano cibo su laghi e fiumi da molto tempo. Gli Aztechi crearono le chinampas, grandi isole e penisole artificiali su cui coltivavano alberi, peperoncini, zucche, mais, pomodori e fagioli. Nell'odierno Iraq, gli arabi delle paludi coltivano ancora il cibo su zattere abbastanza grandi da contenere le loro case e persino grandi sale riunioni.
L'idea di coltivare cibo in acqua ha senso. Un ecosistema acquatico può fornire tutta l'umidità e le sostanze nutritive di cui le piante hanno bisogno ed elimina i parassiti del suolo, mentre le piante tengono a bada le fioriture di alghe e forniscono copertura ai pesci. Nonostante tutti questi vantaggi e la lunga storia della coltivazione di ortaggi in sistemi acquatici naturali, questo concetto viene raramente applicato ai laghetti di giardino.
I nutrienti nell'acquaponica in laghetto
I nutrienti si accumulano naturalmente in un laghetto quando i rifiuti dei pesci e il materiale organico morto si decompongono. L'azoto, il nutriente più importante per la salute dei pesci e la crescita delle piante, circola nel laghetto con l'aiuto di una serie di decompositori. Per un esempio di come funziona, si veda il diagramma nella presentazione.
La materia organica, come il materiale animale e vegetale morto, si accumula nello stagno. I batteri iniziano quindi a decomporre il materiale organico. La decomposizione iniziale produce ammoniaca, una sostanza chimica molto tossica per i pesci. Fortunatamente, i batteri convertono l'ammoniaca in nitrito e poi in nitrato, entrambi altrettanto tossici per i pesci. Una parte dell'azoto si disperde nell'aria, ma la maggior parte rimane nell'acqua sotto forma di nitrato fino a quando le piante non lo riutilizzano durante la crescita.
Le alghe richiedono livelli di nitrati più elevati per crescere rispetto alla maggior parte delle altre piante, quindi la chiave per controllare la crescita delle alghe è controllare il livello di nitrati nell'acqua. In un laghetto naturale, questo viene spesso fatto inserendo molte piante decorative nell'acqua e sui bordi. Al posto delle piante decorative, provate a coltivare ortaggi direttamente nell'acqua del laghetto. Non solo controlleranno le alghe, ma forniranno anche cibo per la vostra tavola mentre lavorano.
Perché coltivare in uno stagno?
L'idroponica è oggi un metodo comune per coltivare ortaggi, come lattuga e pomodori, a livello commerciale. Nei sistemi idroponici, le radici delle piante sono sospese in acqua contenente fertilizzante, mentre il resto della pianta cresce normalmente nell'aria.
Come si confronta un laghetto con un sistema idroponico commerciale? A patto che abbiate un modo per sospendere le piante sull'acqua del laghetto, la coltivazione in laghetto è praticamente uguale a quella di un sistema idroponico, con una differenza importante: Non avrete bisogno di fertilizzare il laghetto, perché pesci, insetti, batteri e materiale vegetale in decomposizione lo faranno per voi.
I sistemi idroponici commerciali sono relativamente complessi, con pompe per spostare l'acqua oltre le radici delle piante e attrezzature per testare i livelli di ossigeno e nutrienti nel tentativo di massimizzare la produttività. Non avrete bisogno di tutto questo per un sistema idroponico da laghetto. È sufficiente una semplice zattera che tenga le piante in posizione.
Scelta delle piante per i sistemi acquaponici
Nei sistemi acquaponici, le radici degli ortaggi saranno per lo più immerse nell'acqua anziché nel terreno, quindi questo sistema non è una buona scelta per le colture di radici. La maggior parte delle altre piante cresce abbastanza bene direttamente in acqua.
Se siete alle prime armi con l'acquaponica, provate a coltivare verdure a foglia, come lattuga, spinaci o bietole. Se siete già esperti nella coltivazione in acquaponica, potreste passare a opzioni più avventurose, come piselli, fagioli, pomodori, cetrioli o persino peperoni.
Qualunque sia la pianta scelta, iniziate a seminare nel terreno, come fareste per qualsiasi giardino, e dopo che le piantine saranno alte un paio di centimetri, trapiantatele nel loro ambiente acquatico.
Coltivare ortaggi su una zattera
Il modo più semplice per coltivare ortaggi in uno stagno è utilizzare un sistema di zattere galleggianti. Il polistirolo denso è il materiale più economico e facilmente reperibile per realizzare una zattera galleggiante, ma è bene tenere presente i rischi ambientali: quando si rompe, gli animali (compresi i pesci) possono mangiare e soffocare i pezzi, e il materiale impiega almeno 500 anni per decomporsi. Prendete un pezzo di polistirolo denso, praticate dei fori, inserite le piante e fate galleggiare l'intera struttura nel vostro laghetto.
Il polistirolo denso resiste meglio al galleggiamento sulla superficie del laghetto rispetto a quello economico che si rompe facilmente in piccole palline. I coperchi dei contenitori usati per spedire il pesce fresco ai negozi e ai ristoranti funzionano bene e si possono facilmente ottenere gratuitamente chiedendo al personale dei luoghi in cui si vende il pesce fresco. È anche possibile acquistare fogli più grandi di polistirolo nei negozi di articoli per l'edilizia.
Il problema dei pezzi piatti di polistirolo è che non lasciano uno spazio d'aria tra il polistirolo e l'acqua. Le piante crescono meglio se alcune radici sono esposte all'aria, quindi è una buona idea avere un piccolo spazio d'aria tra la schiuma e l'acqua. È possibile fissare piccole strisce di schiuma intorno al bordo della zattera con colla o fascette, oppure utilizzare le coperture di schiuma isolante vendute per le tubature di rame al posto delle strisce di schiuma. Qualsiasi materiale galleggiante solleverà la zattera principale in modo che non tocchi l'acqua, garantendo alle radici delle piante lo spazio d'aria di cui hanno bisogno.
Avrete diverse opzioni per tenere le piante in posizione. Si possono usare pezzi di isolante per tubature di rame da 1 a 2 pollici per creare dei collari” per ogni pianta. L'isolante in schiuma avrà già una fessura lungo un lato, per cui sarà facile inserire la piantina senza danneggiarne le radici. È quindi possibile inserire la pianta con il collare di schiuma in un foro nel polistirolo comprimendo un po' il collare. Man mano che la pianta cresce e ha bisogno di più spazio, spingerà contro la schiuma, comprimendola.
Un'altra buona opzione è quella di utilizzare vasi idroponici, che sono progettati con molti fori per una buona circolazione dell'acqua, oppure, se preferite il fai-da-te, potete fare dei fori nei bicchieri di plastica per bevande per creare i vostri. Questi vasi possono essere riempiti con un substrato di crescita idroponico in lana minerale o con pellet di argilla espansa. Alle piante non importa quale sistema si utilizzi, a patto che si fornisca loro un supporto fino a quando non svilupperanno un apparato radicale di buone dimensioni.
Sebbene il sistema a zattera sia facile da costruire e da usare, soffre di una limitazione: I pesci possono raggiungere le radici delle piante. La maggior parte dei pesci rosicchia le radici delle piante, ma le koi e altre carpe, come i pesci rossi, possono mangiarne abbastanza da compromettere la produttività delle piante’. Per proteggere le radici delle piante dalla predazione dei pesci, potete aggiungere una rete sotto la zattera.
Utilizzo di un giardino di palude
I giardini di palude vengono spesso aggiunti agli stagni naturali per pulire l'acqua e mantenere bassi i livelli di nutrienti. Il diagramma qui sopra mostra come un giardino di palude si collega a uno stagno. L'acqua viene pompata dallo stagno sul fondo del giardino palustre, dove percolerà attraverso lo strato di sabbia e le radici delle piante, per poi tornare allo stagno. Le piante traggono beneficio dall'acqua ricca di sostanze nutritive che viene pompata dal laghetto, mentre l'acqua povera di sostanze nutritive che ritorna non può favorire la fioritura delle alghe.
Di solito i giardinieri coltivano piante ornamentali in un giardino di palude, ma non c'è motivo per cui non si possano usare gli ortaggi. Piantare nella sabbia è più facile che usare vasi singoli e l'aspetto naturale dello stagno non sarà deturpato da zattere galleggianti. I giardini di palude risolvono anche il problema dei pesci che mangiano le radici delle piante, dato che le due cose sono completamente separate.
Pianificazione di un'area di coltivazione esterna per l'acquaponica in laghetto
I due metodi sopra descritti sono abbastanza semplici da attuare, ma potrebbe non piacervi l'idea di vedere gli ortaggi dentro o vicino al vostro laghetto. Potreste anche desiderare un'area di coltivazione più ampia per aumentare il numero di ortaggi che potete coltivare. La soluzione a questi due problemi è creare un'area di coltivazione degli ortaggi separata.
Esistono molte varianti di questa opzione, ma in generale è necessario aggiungere una pompa che sposti l'acqua del laghetto in un serbatoio esterno. L'acqua fluirà attraverso il serbatoio, per poi tornare al laghetto. La vasca conterrà fogli di polistirolo con le piante inserite; la maggior parte dei coltivatori che utilizzano questo sistema preferisce vasche quadrate, perché i fogli di polistirolo possono essere facilmente tagliati nelle giuste dimensioni. Questo sistema di vasche è molto simile ai sistemi idroponici commerciali, con la differenza che il vostro laghetto fornirà le sostanze nutritive.
In un laghetto normale, mantenere basso il livello dei pesci è importante per evitare che i livelli di ammoniaca diventino troppo alti. Ma con un'area di crescita esterna più ampia, dovrete aumentare il carico di pesci nel laghetto per fornire abbastanza nutrienti alle piante. Questa è un'ottima notizia per chi ama avere molti pesci nei propri laghetti e per chi alleva pesci da mangiare.
L'acqua in movimento e l'ampia superficie della vasca esterna rappresentano inoltre un ottimo modo per ossigenare l'acqua, necessaria per sostenere un carico maggiore di pesci.
I laghetti da giardino di piccole dimensioni tendono a riscaldarsi abbastanza e i tradizionali pesci rossi, le koi e le zanzare sono ottime scelte. Un laghetto di medie dimensioni può ospitare la tilapia, che richiede acque più fresche. Un laghetto più grande può ospitare pesci selvatici, per cui l'intero sistema potrebbe fornire carne e verdure alla vostra tavola.
Come funziona l'acquaponica: Bilanciare il carico di pesci e piante
I sistemi acquaponici sono facili da realizzare, ma per un'operazione commerciale la difficoltà sta nel trovare il giusto equilibrio tra pesci e piante. Se il livello dei pesci diventa troppo alto, le piante non riescono a tenere sotto controllo i livelli di nutrienti e i pesci muoiono; in alternativa, un numero troppo basso di pesci non può generare abbastanza rifiuti per fornire alle piante abbastanza nutrienti.
Tenete presente che il numero di pesci non è importante quanto il peso totale dei pesci. I pesci grandi producono più rifiuti di quelli piccoli. Tutto questo è complicato dal fatto che i pesci crescono, quindi un sistema in equilibrio oggi può essere sbilanciato qualche settimana dopo. Il segreto è avere una progressione di pesci di dimensioni diverse nel sistema, in modo da mantenere costante il peso complessivo dei pesci.
Un'attività non commerciale, come quella nel vostro giardino, non sarà così complicata, perché non dovrete massimizzare la produttività. Basta mantenere basso il carico di pesci e non ci saranno problemi. Se i livelli di nutrienti si abbassano, le piante cresceranno un po' più lentamente.
Cannabis e tilapia
Il Canada è sulla buona strada per legalizzare la cannabis a scopo ricreativo nel 2018. (La cannabis terapeutica è legale in Canada in determinate circostanze dal 2001). Questo ha generato una serie di operazioni commerciali di coltivazione. Una delle nuove coltivazioni più interessanti si trova nell'Ontario meridionale.
Green Relief coltiva cannabis terapeutica in una struttura sotterranea che offre circa 2 acri di spazio per la coltivazione illuminato da luci LED. Le piante crescono in zattere che galleggiano in vasche alimentate con acqua proveniente da vasche di pesce contenenti tilapia. Gli scarti dei pesci presenti nell'acqua forniscono molti nutrienti alle piante. L'acqua che circola mantiene ben ossigenati sia i pesci che le radici delle piante. L'azienda raccoglie dal sistema sia la cannabis che i pesci.
In un'area dimostrativa, Green Relief utilizza lo stesso sistema per coltivare una varietà di fiori e ortaggi.
Robert Pavlis è proprietario e capo giardiniere di Aspen Grove Gardens, un giardino botanico di 6 acri, e ha più di 40 anni di esperienza nel giardinaggio. È autore di Building Natural Ponds e Garden Myths. Trovate i suoi blog online su Garden Fundamentals e Garden Myths.
