Πολλοί από εμάς τρέφουμε το όνειρο να έχουμε κάπου μια μικρή φάρμα, με τον κήπο να είναι γεμάτος ώριμα λαχανικά και τα καλοταϊσμένα ζώα να παρέχουν γάλα, αυγά και κρέας. Η επίδραση της πανδημίας COVID-19 στον τρόπο ζωής των ανθρώπων μπορεί να καλλιεργεί αυτό το όνειρο για όλο και περισσότερους ανθρώπους. Στο τέλος του 2020, η Gallup διαπίστωσε σε δημοσκόπηση ότι σχεδόν οι μισοί Αμερικανοί (48%) δηλώνουν ότι θα προτιμούσαν να ζουν σε μια μικρή πόλη ή σε μια αγροτική περιοχή, ποσοστό σημαντικά αυξημένο από το 39% το 2018.
Όμως, ανεξάρτητα από το πόσοι άνθρωποι έχουν αυτό το όνειρο, η πραγματικότητα της ζωής σε μια αγροτική περιοχή και της φροντίδας ενός αγροκτήματος δεν είναι πρακτική για όλους. Τι γίνεται λοιπόν αν επιλέξετε να μείνετε σε μια αστική ή προαστιακή περιοχή; Τελείωσε το όνειρό σας;
Ο Stan Slaughter και η Linda Chubbuck βρέθηκαν αντιμέτωποι με αυτό το δίλημμα στις αρχές του 2020. Μετά από χρόνια διαβίωσης στα προάστια, επιτέλους πήραν στα σοβαρά το σχέδιό τους να αγοράσουν ένα οικόπεδο στην εξοχή, να εκτρέφουν μερικά ζώα και να φυτέψουν έναν τεράστιο βιολογικό κήπο. Τότε, με την πανδημία να πλησιάζει, βρέθηκαν αντιμέτωποι με μια απόφαση: είτε να υπερβάλουν εαυτόν για να αγοράσουν ένα κατά το πλείστον τέλειο ακίνητο, είτε να μείνουν στη θέση τους στο προαστιακό τους οικόπεδο και να βρουν έναν τρόπο να ανθίσουν στη γη που ήδη αποκαλούσαν σπίτι τους.
Όνειρα φάρμας
Ο Σταν γνώρισε για πρώτη φορά τη Λίντα το 2004 σε μια ομιλία που έδωσε στη Σαλίνα του Κάνσας, μέσω της περιβαλλοντικής του εκπαίδευσης. Η Λίντα, μουσικοπαιδαγωγός και τραγουδίστρια, ένιωσε μια άμεση σύνδεση και γρήγορα άρχισαν να συζητούν για το κομπόστ και τον κύκλο της ζωής. Μετά από ένα χρόνο εξ αποστάσεως γνωριμιών, αγόρασαν ένα σπίτι στα προάστια του Κάνσας Σίτι —- ένα εξαιρετικό μέρος για να ξεκινήσουν τη ζωή τους μαζί, σκέφτηκαν, αλλά πάντα το προορίζανε ως μια στάση στο δρόμο για μια αγροικία και αρκετά στρέμματα.
Εγκαταστάθηκαν και άρχισαν να κάνουν βελτιώσεις. Εν τω μεταξύ, αρκετά από τα ενήλικα παιδιά τους μετακόμισαν στην περιοχή του Κάνσας Σίτι, παντρεύτηκαν και δημιούργησαν οικογένειες. Σύντομα, είχαν περάσει 15 χρόνια και ο Stan και η Linda εξακολουθούσαν να καλλιεργούν το γωνιακό τους οικόπεδο, το οποίο είχε αρχίσει να αισθάνεται περιοριστικό.
Ο σύλλογος ιδιοκτητών της γειτονιάς τους απαγορεύει την εκτροφή κοτόπουλων, και είχαν να αντιμετωπίσουν γείτονες με μεγάλα σκιερά δέντρα, καθώς και περιορισμένο χώρο καλλιέργειας. Και σκίουροι. “Δεν μπορείς να τους παγιδεύσεις αρκετά γρήγορα, δεν μπορείς να φέρεις κογιότ,” λέει ο Stan, επισημαίνοντας ότι τα περισσότερα φυσικά αρπακτικά βοηθούν να κρατηθεί ο πληθυσμός υπό έλεγχο στην ύπαιθρο.
Δεν αισθάνονταν τη συμπίεση μόνο από τη γύρω γειτονιά. Η Linda θυμάται την αυξανόμενη ένταση και την απογοήτευση μεταξύ της ίδιας και του Stan’των τεχνικών κηπουρικής. “Έβαζε [τα φυτά-μωρά] πολύ κοντά, και μπορούσα να νιώσω το άγχος τους,” λέει. Όπως και τα στριμωγμένα φυτά, ο Stan και η Linda ήταν τελικά έτοιμοι για περισσότερο χώρο. Τον Ιανουάριο του 2020, έκαναν βελτιώσεις στο σπίτι τους για να το ετοιμάσουν για την αγορά και άρχισαν να ψάχνουν σοβαρά για ένα αγρόκτημα. Η λίστα των επιθυμιών τους περιλάμβανε αρκετά στρέμματα (η Linda λέει ότι οι συζητήσεις τους ήταν κάπως έτσι: “Χρειαζόμαστε 10 στρέμματα. Λοιπόν, 5 στρέμματα θα ήταν αρκετά. Λοιπόν, ίσως ακόμη και μόνο 1 στρέμμα.”), κοντινή απόσταση από το Κάνσας Σίτι και τα εγγόνια τους, και ένα βιώσιμο σπίτι.
Με τη βοήθεια ενός κτηματομεσίτη, βρήκαν μερικές υποσχόμενες επιλογές, αλλά η πανδημία COVID-19 πλησίαζε γρήγορα. Στις 17 Μαρτίου 2020, η περιοχή του μετρό του Κάνσας Σίτι αποκλείστηκε. “Εκείνη την ημέρα, κάναμε μια προσφορά για έναν χώρο,” λέει η Linda. Ήταν λίγο πάνω από 3 στρέμματα στα όρια του Κάνσας Σίτι και πιο κοντά στα εγγόνια τους. Αλλά υπήρχαν κάποια ζητήματα. Το ακίνητο ξεπερνούσε τον προϋπολογισμό τους, και παρόλο που το σπίτι είχε ανακαινιστεί πρόσφατα, δεν είχε γίνει καλά. Δεν υπήρχαν βοηθητικά κτίσματα, οπότε η κατασκευή κάποιων θα απαιτούσε επιπλέον χρήματα μόλις μετακόμιζαν. Ακόμη και ο μεσίτης τους δεν ήταν ενθουσιασμένος με την ιδέα. Αλλά έκαναν μια προσφορά ούτως ή άλλως. Πέρασαν σαράντα οκτώ ώρες (μια προσφορά συνήθως λήγει μετά από 24 ώρες) ενώ περίμεναν να λάβουν απάντηση από τον πωλητή. Τελικά, εκείνος απάντησε με ένα αίτημα για περισσότερα χρήματα. Ο Stan και η Linda αποφάσισαν να μην κάνουν αντιπροσφορά. Δεδομένου ότι το ακίνητο βρισκόταν στην αγορά για πάνω από έξι μήνες, σκέφτηκαν ότι ο ιδιοκτήτης θα μπορούσε να δεχτεί την αρχική προσφορά ούτως ή άλλως, οπότε πέρασαν μερικές ακόμη ημέρες σε εκκρεμότητα.
Ερωτήσεις όπως, “Τι θα γίνει με το όνειρό μας; ” στριφογύριζαν μεταξύ τους κατά τη διάρκεια της αναμονής. Αλλά αντί να αποδεχτούν την ήττα, είδαν τα πράγματα διαφορετικά. “Φτιάξαμε μια λίστα,” λέει η Linda. “Παρόλο που το να κρατήσουμε το σημερινό μας σπίτι σημαίνει ότι δεν μπορούμε ποτέ να έχουμε αυτό, αυτό ή αυτό, οι λόγοι για να μείνουμε έγιναν πραγματικά ισχυροί. ”,
Βαθιές ρίζες
Το όνειρο της φάρμας τους δεν ήταν εύκολο να παραμεριστεί. “Μεγάλωσα στην εξοχή, έζησα στην εξοχή το μεγαλύτερο μέρος της ζωής μου,”λέει η Linda. “Ο Stan μεγάλωσε σε μια φάρμα 100 και πλέον στρεμμάτων. Και οι δύο μας αγαπάμε την εξοχή,
Η οικογένεια του Stan δούλευε τη γη της ανατολικά του Lee Summit, Missouri, για γενιές. “Η γιαγιά μου ήταν η πρώτη γυναίκα που πήρε πτυχίο γεωργίας στο Πανεπιστήμιο του Missouri,” λέει. Η οικογένεια εκτρέφει κοτόπουλα, γουρούνια και βοοειδή για κρέας, και η μητέρα του Stan’κονσερβοποιούσε “εκατοντάδες” λίτρα φασόλια και ντομάτες για το χειμώνα. “Πάνω από το μισό φαγητό μας προερχόταν από τον κήπο,”προσθέτει ο Stan.
Η Λίντα μεγάλωσε στο βόρειο-κεντρικό Κάνσας, κοντά στο Κονκόρντια. “Όταν ήμουν μικρή, κυριολεκτικά ακολουθούσα τον πατέρα μου στον κήπο. Δεν του άρεσε εντελώς αυτό, γιατί του έκανα πολλές ερωτήσεις,” λέει με γέλιο. Εκτός από μερικές κότες, δεν είχαν ζώα φάρμας, αλλά η Linda εξακολουθούσε να βρίσκει τρόπους να συνδέεται με την άγρια φύση. Αυτή και ο πατέρας της έσωζαν πουλάκια, κουνελάκια και άλλα. “Ήμουν εντελώς ερωτευμένη με τους φρύνους. Σε άφηναν να τους πιάνεις, ” λέει. “Νομίζω ότι οι γειτόνισσες νόμιζαν ότι ήταν περίεργο για ένα μικρό κορίτσι να πιάνει και να παίζει με φρύνους. ”,
Μαζί, ο Σταν και η Λίντα είχαν φανταστεί ότι θα κατείχαν μια έκταση για να καλλιεργούν τη δική τους τροφή, να συνδέονται με τη φύση και να διδάσκουν στα εγγόνια τους τις χαρές και τα θαύματα της καλλιέργειας της γης. Αλλά με τη ζωή να μην είναι όπως την είχαν σχεδιάσει, έκαναν πολλές σκληρές συζητήσεις κατά τη διάρκεια των ημερών που περίμεναν την απάντηση του πωλητή.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο Stan θυμήθηκε κάποια χρόνια στη δεκαετία του 1970, όταν παραιτήθηκε από τη δουλειά του ως καθηγητής και μετακόμισε με την τότε σύζυγό του σε ένα αγρόκτημα στα Ozarks. Δεν ήταν μια ιδιαίτερα ευτυχισμένη περίοδος. Έκανε πολύ σκληρή δουλειά και παρόλα αυτά δεν κατάφερε να κάνει το αγρόκτημα επιτυχημένο. “Άφησε μια οδυνηρή ανάμνηση της υπερβολής,” λέει. “Ήμουν ακόμα πρόθυμος να το δοκιμάσω σε μια μικρή έκταση.” Ωστόσο, αυτή η εμπειρία επανερχόταν συνεχώς κατά τη διάρκεια των συζητήσεών τους. Επισήμανε ότι ο κήπος και η αυλή στο προαστιακό τους οικόπεδο καταλάμβαναν πολύ από το χρόνο τους. Πόσος θα χρειαζόταν για να ξεκινήσουν όλα από την αρχή σε ένα νέο οικόπεδο 3 στρεμμάτων;
‘Ένα πραγματικά πλούσιο κόσμημα’,
Η Linda και ο Stan άρχισαν να βλέπουν το προαστιακό τους οικόπεδο ¼ στρέμματος ως έναν θησαυρό που θεωρούσαν δεδομένο. “Συνειδητοποιήσαμε πόσα πολλά θα αποχαιρετούσαμε αν φεύγαμε,” λέει η Linda. Όταν μετακόμισαν για πρώτη φορά, ο Stan εμβάθυνε περισσότερο σε αυτό που ήδη γνώριζε σχετικά με την ενίσχυση του εδάφους. “Άρχισα αμέσως να φτιάχνω τα παρτέρια [του κήπου] και να προσθέτω κομπόστ από την τοπική αποθήκη απορριμμάτων κήπων,” λέει. “Στη συνέχεια, πριν από περίπου 10 χρόνια, άρχισα να προσθέτω ξυλάνθρακα από το τζάκι.”Παρόμοια με τον βιολογικό άνθρακα, αυτός ο ξυλάνθρακας συνδυάστηκε με το κομπόστ για να ενισχύσει τα θρεπτικά συστατικά στην αυλή τους. Προσέθεσαν επίσης γύψο και άμμο για να μετριάσουν τη σκληρή άργιλο κάτω από το επίχωμα κατασκευαστή.
“Δούλεψε θαυμάσια για τα πρώτα τρία χρόνια,”- λέει η Linda.“Μετά άρχισε να γίνεται πηλός.”Την ίδια στιγμή, τα δέντρα των γειτόνων δημιουργούσαν υπερβολική σκιά, και ολόκληρος ο κήπος έπρεπε να μεταφερθεί σε ένα διαφορετικό μέρος της αυλής. Αλλά δεν ήταν χαμένη υπόθεση. “Το έδαφος είναι καταπληκτικό εκεί,” λέει η Linda. Είναι εύκολο να δει κανείς την ενισχυμένη γονιμότητα- ξαναφύτεψαν γρασίδι σε μεγάλο μέρος εκείνης της περιοχής, και το γκαζόν εκεί είναι πλούσιο, πράσινο και υγιές, χωρίς επιβλαβείς χημικές ουσίες.
Κατά τη διάρκεια των 15 χρόνων στο σπίτι τους, αντικατέστησαν επίσης τα παράθυρα, βελτίωσαν τη μόνωση, εγκατέστησαν ένα τζάκι που καίει ξύλα και επανασχεδίασαν την HVAC για ξεχωριστές κλιματικές ζώνες. Αλλά το σπίτι εξακολουθούσε να είναι πολύ μικρό για οικογενειακές συγκεντρώσεις- δεν είχε υπνοδωμάτιο για τους επισκέπτες ή ένα δωμάτιο αρκετά μεγάλο για να χωρέσει όλη η οικογένεια για ένα γεύμα.
Αντί να εστιάζουν σε αυτά που δεν μπορούσαν να έχουν, έστρεψαν την προσοχή τους σε αυτά που μπορούσαν να κάνουν. “[Συνειδητοποιήσαμε] ότι μπορούσαμε να μετατρέψουμε αυτά που ήδη είχαμε σε ένα πραγματικά πλούσιο κόσμημα αντί να υπερβάλλουμε και να εξαντλούμαστε συνεχώς,” λέει η Linda. Όταν ο πωλητής του ακινήτου απάντησε τελικά με ένα οριστικό “όχι,” εκείνη και ο Stan ένιωσαν ανακουφισμένοι. Και προσθέτει: “Συνειδητοποιήσαμε ότι αν μπορούσαμε να πάρουμε δάνειο για ένα νέο σπίτι, θα μπορούσαμε να πάρουμε και για βελτιώσεις εδώ.”Το καλοκαίρι του 2020, έχτισαν μια προσθήκη με ένα μεγάλο δωμάτιο με ψηλή οροφή και ένα υπνοδωμάτιο επισκεπτών με δική του εξωτερική είσοδο.
Ένα χρόνο μετά την απόφασή τους, και οι δύο είναι ευχαριστημένοι με αυτή. Ενώ αναγνωρίζουν τι έχασαν μένοντας στα προάστια, εστιάζουν περισσότερο σε αυτά που κέρδισαν. “Δεν μπορούμε να έχουμε κοτόπουλα,” λέει η Linda. “Αυτό μάλλον δεν θα αλλάξει ποτέ. Αλλά θα μπορούσαμε να έχουμε κουνέλια. Και έχουμε κάδους σκουληκιών, οπότε έχουμε ζώα που παράγουν κοπριά ”,
Ο Stan λέει ότι πάντα ήθελε οπωροφόρα δέντρα, αλλά είχαν ανάμεικτη τύχη με αυτά. Καλλιέργησαν μια παραγωγική δαμασκηνιά για μερικά χρόνια πριν υποκύψει στα ιαπωνικά σκαθάρια. Προσπαθούν ξανά φέτος σε νέα τοποθεσία.
Τα γειτονικά σκιερά δέντρα–- συνήθως ένα πλεονέκτημα στα προάστια —- έχουν επίσης προκαλέσει κάποια προβλήματα όταν προσπάθησαν να καλλιεργήσουν φυτά που αγαπούν τον ήλιο. “Απλά αποφασίσαμε να σταματήσουμε να ασχολούμαστε με αυτό και να βρούμε πράγματα που μπορούν να καλλιεργηθούν στη σκιά,” λέει η Linda. Δοκίμασε να καλλιεργήσει μανιτάρια, αν και δεν είχε ακόμα μεγάλη τύχη. Αλλά έχουν τύχη με πολλά άλλα φυτά. Τα περισσότερα καλοκαίρια περιλαμβάνουν μια αφθονία από ντομάτες, λάχανο, ελβετικό σέσκουλο, κολοκύθα τρομπόνι, μελιτζάνα και πολλά άλλα. Τα εγγόνια λατρεύουν να περιφέρονται στον κήπο, και ακόμη και το 2χρονο παιδί ξέρει πού να ψάξει για τα καλύτερα σμέουρα.
Με την ενέργεια που κάποτε έβαζαν στο όνειρο να αποκτήσουν κάπου μια μικρή φάρμα, ο Stan και η Linda προκαλούν τώρα τον εαυτό τους να διαχειριστούν καλύτερα την προαστιακή ιδιοκτησία που έχουν. Ένα από τα τρέχοντα σχέδιά τους περιλαμβάνει την αξιοποίηση όσο το δυνατόν μεγαλύτερου μέρους του νερού που πέφτει στη γη τους. Συνεχίζουν να βελτιώνουν το σύστημα των βαρελιών βροχής και φέτος, ο Σταν κατασκευάζει αναβαθμίδες στα παρτέρια του κήπου τους. “Η ιδέα είναι να συλλέγουμε το νερό που κατεβαίνει από την οροφή στο έδαφος και να μην χάνουμε τίποτα από αυτό,” λέει.
Ένας δεύτερος στόχος φέτος είναι να βελτιώσουν τον προγραμματισμό του κήπου τους για να αποφύγουν την υπερπληθώρα προϊόντων. “Προσπαθούμε να διαφοροποιήσουμε τις καλλιέργειές μας, ώστε να παράγουν σε διαφορετικές χρονικές περιόδους,” λέει ο Stan. Αποδεικνύεται ότι η κλιμάκωση των φυτεύσεων είναι πιο δύσκολη απ' ό,τι ακούγεται, γι' αυτό’βάζουν ενέργεια στην ανάπτυξη πολλαπλών παραθύρων φύτευσης σε συνδυασμό με μια μεγαλύτερη ποικιλία καλλιεργειών. Και, όπως έκαναν τα προηγούμενα χρόνια, και όπως έκαναν οι οικογένειές τους πριν από αυτούς, θα κονσερβοποιήσουν, θα αποξηράνουν ή θα καταψύξουν το μεγαλύτερο μέρος του πλεονάσματος. Το υπόλοιπο θα το δώσουν στην οικογένεια, τους φίλους και τους γείτονες.
Κάνοντας φίλους στον κήπο
Ο κήπος υπήρξε μια πρωταρχική πηγή σύνδεσης για τον Stan και τη Linda. Μια επίσκεψη από την οικογένεια περιλαμβάνει συνήθως μια περιήγηση στον κήπο, με σνακ που ζεσταίνονται από τον ήλιο όλο το καλοκαίρι, και πολλά ενδιαφέροντα αρώματα και ζωάκια.
Εδώ και χρόνια, ο Stan έχει χτίσει την κοινότητα μέσω της αγοράς αγροτών του Lee Summit, αγοράζοντας από τοπικούς παραγωγούς, εκπαιδεύοντας, πουλώντας κομπόστ και κάνοντας μουσικές παραστάσεις. “Όταν κάνεις τέτοιου είδους πράγματα, παίρνεις περισσότερα από όσα περίμενες,” λέει. “Μαθαίνεις για τις μεθόδους [των άλλων καλλιεργητών’]. ” Μιλάει μαζί τους για τις διασυνδέσεις που έχει κάνει με τοπικούς κοινοτικούς κήπους, με μικρής κλίμακας κρεοπωλεία και επιχειρήσεις αποθήκευσης, με κοινοτικές ομάδες κομποστοποίησης και κονσερβοποίησης και με το εκπαιδευτικό του έργο στην Missouri Organic Recycling, μια μεγάλη εταιρεία κομποστοποίησης στο Κάνσας Σίτι.
Η Linda προσθέτει ότι έχουν επίσης δημιουργήσει κοινότητα πιο κοντά στο σπίτι τους. “Η κηπουρική στην αυλή έχει περιορισμούς, επειδή πρέπει να λάβετε υπόψη σας τι θα ανεχτεί η γειτονιά, αλλά είναι ένας πολύ καλός τρόπος για να γνωρίσετε [ανθρώπους],” λέει. Επικεντρώνεται κυρίως στα λουλούδια και σκέφτεται τι μπορεί να αρέσει στα παιδιά της κοινότητας. Πριν από μερικά καλοκαίρια, ένα νεαρό κορίτσι (συνοδευόμενο από τη μητέρα της) χτύπησε το κουδούνι για να ζητήσει συγγνώμη που μάζεψε μια από τις ίριδες της Linda’s. Έχουν παραμείνει φίλες, και η Λίντα τώρα βγάζει έναν κουβά με νερό με δωρεάν ίριδες για τους περαστικούς κάθε φορά που μαζεύει μερικές για τον εαυτό της.
Πρόσφατα, η πόλη Lee’s Summit αγόρασε δύο σπίτια που κρίθηκαν μη κατοικήσιμα λόγω των επαναλαμβανόμενων πλημμυρών. Τα σπίτια κατεδαφίστηκαν και τα οικόπεδα είναι τώρα κενά. Η Linda επικοινώνησε με την HOA και πρότεινε να χρησιμοποιηθεί ο χώρος για αυτοφυείς φυτεύσεις και έναν κοινοτικό κήπο. Τα μέλη του διοικητικού συμβουλίου ενθουσιάστηκαν- προσφέρθηκαν να βοηθήσουν και κάλεσαν τη Λίντα να γίνει μέλος του διοικητικού συμβουλίου.
Ποιος ξέρει; Τώρα που είναι στο διοικητικό συμβούλιο της HOA, ίσως μπορέσει να κάνει κάτι και για τον περιορισμό των κοτόπουλων.
Η Jessica Johnson Webb είναι συγγραφέας, καλλιτέχνης και διαχειρίστρια ερευνών. Εργάζεται στη δική της προαστιακή όαση κοντά στο Κάνσας Σίτι. Ακολουθήστε την στο Jessica Johnson Webb.
