(Para más detalles sobre el cultivo de muchas otras hortalizas y frutas, visite nuestra página de la colección Crop at a Glance).
Si cultivar tu propio edulcorante natural sin calorías te parece demasiado bueno para ser verdad, es hora de que conozcas la stevia. Originaria de Paraguay y otras zonas tropicales de América, la planta de stevia (Stevia rebaudiana) produce hojas repletas de compuestos superdulces que permanecen estables incluso después de que las hojas se hayan secado. Las hojas de estevia se han utilizado durante siglos para endulzar tés y bebidas en toda Sudamérica. Más recientemente, diabéticos y personas a dieta han recurrido a la estevia para reducir su consumo de azúcar porque, a diferencia de la miel, el jarabe de arce, el agave o la melaza, este edulcorante natural no tiene calorías y no es metabolizado por el organismo. La estevia es especialmente adecuada para endulzar bebidas, frutas, aliños para ensaladas, yogur y la mayoría de los postres cremosos. La estevia puede sustituir en parte, pero no en su totalidad, al azúcar que se utiliza al hornear, ya que no proporciona todas las múltiples funciones que desempeña el azúcar.
La diferencia de la Stevia de hoja entera
Muchas mezclas de bebidas comerciales y sustitutos del azúcar envasados están edulcorados con un derivado de la stevia. Este compuesto edulcorante se denomina Rebaudiósido A y aparece en las etiquetas como Reb A o Rebiana. Se trata de productos altamente procesados desarrollados por grandes corporaciones alimentarias. La mayor parte de la stevia en bruto utilizada para fabricar estos productos se cultiva en China. Estos "edulcorantes naturales" han sido despojados de muchas de las propiedades saludables de la planta. En cambio, los tés, extractos y tinturas elaborados con hojas enteras de stevia de alta calidad contienen hasta siete compuestos dulces (glucósidos) y una gran variedad de antioxidantes.
Cultivo de plantas de Stevia
El cultivo de la stevia es fácil en bancales bien drenados o en macetas grandes, y las hojas se pueden secar para utilizarlas en invierno como cualquier otra hierba. La estevia crece mejor en condiciones cálidas similares a las que prefiere la albahaca. Las plantas que crecen en climas cálidos alcanzan los 24 centímetros de altura y anchura. Donde los veranos son frescos, las plantas de estevia pueden crecer hasta 16 pulgadas. Cultive de tres a cinco plantas para un año de suministro de hojas secas de estevia.
La stevia puede sembrarse en interiores a finales del invierno, pero lo mejor es cultivarla a partir de esquejes enraizados. La germinación de las semillas de estevia tiende a ser irregular, por lo que se recomienda mantener las plantas sembradas bajo luces brillantes hasta que el clima se caliente en primavera. Busque plantas de stevia en la sección de hierbas aromáticas de los centros de jardinería, o localice proveedores de venta por correo utilizando nuestro Buscador de semillas y plantas.
Elige un lugar con buen drenaje y separa las plantas unos 60 cm después de la última helada. Asegúrate de elegir un lugar accesible, porque tendrás que recoger los tallos a menudo. Donde los veranos son extremadamente calurosos, la stevia se beneficia de una ligera sombra por la tarde. En otros lugares, cultive la stevia a pleno sol.
Si no se poda, la stevia se convertirá en una planta larguirucha y erguida que produce pequeñas flores blancas a finales del verano. Para maximizar la producción de hojas, debes podar las plantas varias veces para inducir la ramificación, primero cuando las plantas tengan unos 20 cm de altura, y de nuevo a principios de verano. Puedes utilizar las hojas de las puntas de los tallos recortadas o enraizarlas en tierra húmeda para aumentar tu suministro de plantas de stevia.
Cómo cosechar la estevia
En la mayoría de las zonas, la stevia se puede cosechar a mediados del verano, cortando las plantas a la mitad de su tamaño, y de nuevo a principios del otoño, cuando el nuevo crecimiento se detiene. La estevia se puede secar en manojos como otras hierbas, pero obtendrá una mejor calidad si la seca en un deshidratador o en un horno a 150 grados Fahrenheit hasta que esté crujiente. Guarde las hojas secas de stevia en un recipiente hermético en un lugar fresco y oscuro. Espere a utilizar las hojas de stevia para triturarlas.
Stevia invernante
Si vives en la zona 8 o más cálida, la stevia suele ser resistente al invierno y crece como una planta perenne de corta vida con un mantillo protector de invierno. En climas más fríos, prepara dos plantas madre sanas para invernar en el interior. Elige plantas de un año procedentes de semillas o esquejes. Córtalas a unos 15 cm y poda las raíces según sea necesario para colocarlas en macetas de 15 cm con una mezcla para macetas de textura ligera. Traslada tus plantas de stevia a un lugar cálido y soleado en el interior o a un invernadero con calefacción. En primavera, cuando aparezcan nuevos brotes, corta la mayoría de los tallos nuevos y enraízalos en una mezcla húmeda para semilleros.
En la cocina
Puede utilizar las hojas de este saludable sustituto del azúcar frescas o secas, pero muchas personas descubren que el sabor mejora si los compuestos dulces se han extraído primero en agua o alcohol. Con la stevia, endulzar ligeramente menos las bebidas o los postres de fruta suele tener mejor sabor que utilizar demasiada. Demasiada stevia puede dar un sabor amargo o medicinal.
Aprenda a utilizar las hojas de stevia como un sustituto del azúcar versátil y bajo en calorías con los métodos que se indican a continuación. Además, utilice esta útil Tabla de Equivalencia de Stevia a Azúcar.
Té de estevia. Llene una bola metálica de té con 1 cucharada redonda de hojas secas de stevia ligeramente trituradas. Colóquelo en un tarro de conserva limpio de una pinta y cúbralo con agua casi hirviendo. Deje reposar 10 minutos antes de retirar la stevia. Enrosque la tapa y consérvela en el frigorífico hasta 5 días. Rendimiento: 2 tazas (16 onzas), dulzor equivalente a unas 2 tazas de azúcar.
Extracto de Stevia. Lleve 1 taza de agua casi a ebullición, añada media taza de hojas de stevia ligeramente trituradas. Retirar del fuego, tapar y dejar reposar 40 minutos. Colar a través de un filtro de café y verter en un recipiente de color oscuro. Guardar en el frigorífico de 1 a 2 semanas. Rendimiento: 3
Tintura de Stevia. Coloque media taza de hojas de stevia secas y ligeramente trituradas en un frasco de vidrio limpio. Añada 3
Dulce planta de Stevia
- Una buena circulación de aire es esencial para cultivar stevia en climas cálidos y húmedos. Utilice camas elevadas si cultiva este edulcorante natural en climas en los que son frecuentes las enfermedades fúngicas de las hojas. Asegure un buen drenaje en las macetas utilizando una mezcla de textura ligera y recipientes con grandes agujeros de drenaje.
- Cuando empiece a utilizar stevia como sustituto saludable del azúcar, empiece con poco y aumente la cantidad gradualmente y sólo en pequeños incrementos.
- Tenga cuidado de no sobrecalentar los tés o extractos de stevia. Tales tandas pueden resultar amargas.
- Guarde la tintura de stevia en un frasco medicinal con cuentagotas para añadirla a gotas a las bebidas o a los platos preparados.
Saber cuándo plantar qué
Nunca es demasiado pronto para empezar a planificar su huerto, y disponemos de dos herramientas que le ayudarán a determinar los mejores momentos para plantar según sus condiciones locales. En línea, nuestra página Qué plantar ahora muestra cuándo debe plantarse cada cultivo en su región.
Barbara Pleasant, redactora colaboradora, cultiva en el suroeste de Virginia verduras, hierbas aromáticas, frutas, flores y algunas gallinas.
