(Para más detalles sobre el cultivo de muchas otras hortalizas y frutas, visite nuestra página de la colección Crop at a Glance).
No hay plantas más rentables que los árboles frutales. Desde manzanas y cerezas resistentes al frío hasta cítricos semitropicales, los frutales crecen en casi todos los climas. El cultivo de frutales requiere poda y una estrecha vigilancia de las plagas, y hay que empezar por un tipo de frutal que se sepa que crece bien en la zona.
Elija las variedades recomendadas por su servicio de extensión local, ya que algunas variedades necesitan un determinado nivel de horas de frío (número de horas por debajo de 45 grados Fahrenheit).
Tipos de árboles frutales
Incluso los frutales descritos como autofértiles cuajarán mejor si se cultivan cerca de otra variedad conocida por ser un polinizador compatible. Las publicaciones de divulgación y los catálogos de los viveros suelen incluir tablas con las variedades compatibles.
Las manzanas (Malus domestica) son las frutas de árbol más populares porque se adaptan muy bien, son relativamente fáciles de cultivar y agradan al paladar. El pH ideal del suelo para las manzanas es de 6,5, pero los manzanos pueden adaptarse a suelos más ácidos si son fértiles y están bien drenados. La mayoría de las variedades de manzano, incluidas las resistentes a enfermedades ‘Freedom’ y ‘Liberty,’ están adaptadas a las zonas de resistencia al frío 4 a 7 (si no conoces tu zona, consulta “Conoce tu zona de resistencia al frío” más adelante en este artículo), pero necesitarás variedades de bajo frío, como ‘Anna’ y ‘Pink Lady,’ en climas de invierno suave. Sea cual sea tu clima, empieza por elegir dos árboles que sean polinizadores compatibles para conseguir una buena fructificación. Las manzanas de temporada media y tardía suelen tener mejor sabor y se conservan más tiempo que las variedades de temporada temprana.
Las cerezas (Prunus avium (dulces) y P. cerasus (ácidas)) varían en color desde el amarillo soleado al casi negro y se clasifican en dos subtipos: variedades dulces compactas, como ‘Stella,’ y cerezas ácidas o para tartas, como ‘Montmorency’ y ‘North Star.’ Mejor adaptados a las zonas 4 a 7, los cerezos necesitan un suelo fértil, casi neutro, y una excelente circulación de aire. Cultivar cerezos enanos de 12 pies de altura de cualquiera de los dos subtipos simplificará la protección de su cosecha frente a enfermedades y pájaros, ya que los pequeños árboles pueden cubrirse con mallas protectoras o rociarse fácilmente con azufre o arcilla caolínica.
Los cítricos (híbridos de Citrus), incluidos el kumquat, la mandarina, la satsuma y el ‘Meyer’ limón, se encuentran entre los árboles frutales más fáciles de cultivar de forma ecológica en las Zonas 8b a 10. Los aceites fragantes de las hojas y cortezas de los cítricos protegen de las plagas, pero su tolerancia al frío es limitada. Los kumquat ‘Nagami’, los satsuma ‘Owari’ y los limoneros ‘Meyer’ pueden necesitar ocasionalmente ser cubiertos con mantas cuando las temperaturas descienden por debajo del punto de congelación, pero las cosechas invernales de cítricos cultivados en casa merecerán la pena.
Los melocotoneros y las nectarinas (Prunus persica) están en la lista de deseos de todo el mundo, pero el cultivo ecológico de estos frutales requiere un emplazamiento excelente, un control preventivo de las plagas y algo de suerte. Más que otros frutales, los melocotoneros y nectarinos necesitan suelos profundos, sin subsuelos compactados ni terrenos duros. Los melocotoneros y nectarinos se adaptan mejor a las zonas 5 a 8, pero las variedades especializadas pueden cultivarse en climas más fríos o más cálidos. Los melocotoneros y nectarinos suelen durar poco debido a los insectos que perforan la madera, por lo que hay que plantar árboles nuevos cada 10 años.
Los ciruelos (especies e híbridos de Prunus) tienden a producir frutos de forma errática porque los árboles suelen perder su cosecha por heladas tardías o enfermedades. En los años buenos, los ciruelos producen abundantes cosechas de jugosos frutos, cuyo color varía del verde claro al morado oscuro. Mejor adaptados a las zonas 4 a 8, los ciruelos necesitan al menos una variedad compatible cercana para garantizar una buena polinización. En algunas zonas, las especies autóctonas seleccionadas, como los ciruelos de playa en el noreste o los ciruelos de arena en el medio oeste, pueden ser los mejores ciruelos caseros.
Las peras (especies e híbridos de Pyrus) son ligeramente menos resistentes al frío que las manzanas, pero son más fáciles de cultivar de forma ecológica en una amplia gama de climas. En las zonas 4 a 7, elija variedades de pera con buena resistencia al fuego bacteriano, como ‘Honeysweet’ o ‘Moonglow.’ En las zonas 5 a 8, los perales asiáticos suelen producir frutos hermosos y de pulpa crujiente si se les proporcionan los cuidados habituales. La mayoría de las peras de mesa deben recolectarse antes de que estén completamente maduras.
Cómo plantar
El mejor momento para plantar frutales en las zonas 3 a 7 es a principios de primavera, después de que el suelo se haya descongelado. Los árboles frutales que se plantan justo cuando salen del letargo invernal desarrollarán rápidamente nuevas raíces. En las zonas 8 a 10, plante los árboles nuevos en febrero. Elija un lugar soleado con suelo fértil y bien drenado que no esté en una zona de heladas bajas. Cava un hoyo de plantación que sea el doble del tamaño del cepellón del árbol. Extienda con cuidado las raíces en el hoyo y rellene con tierra. Coloque los árboles a la misma profundidad a la que crecieron en el vivero, teniendo cuidado de no enterrar ninguna unión de injerto (zona hinchada) que esté en el tronco principal. Riegue bien e instale un protector de tela o plástico en espiral sobre la parte más baja del tronco para protegerlo de insectos, roedores, quemaduras solares y lesiones físicas. Sujeta el árbol con estacas para mantenerlo estable. Cubre la zona radicular de los árboles plantados con virutas de madera, serrín u otro mantillo de descomposición lenta. Durante los dos primeros años, riega especialmente bien durante los periodos de sequía.
Un año después de la plantación, fertiliza los árboles frutales en primavera rastrillando el mantillo y aplicando un fertilizante orgánico equilibrado en la superficie del suelo (sigue las dosis de aplicación indicadas en la etiqueta del producto). A continuación, añada mantillo de madera hasta alcanzar una profundidad de 10 cm en un círculo de 1,2 m alrededor del árbol. Al cabo de dos años, deja de usar protectores de tronco y cámbialos por pintura de látex blanca para protegerlos de las lesiones invernales. Añade arena a la pintura para disuadir a conejos y topillos.
Poda de frutales
La poda es un aspecto clave del cultivo de frutales. El objetivo de la poda de frutales es que las hojas y los frutos tengan acceso a la luz y al aire fresco. El patrón ideal de ramificación varía según la especie, y algunos manzanos y perales pueden podarse y convertirse en espalderas para ahorrar espacio. Empiece a podar los frutales para darles forma en su primer año, y luego pode anualmente a finales del invierno, antes de que se hinchen las yemas. Podar un poco el crecimiento dudoso es mejor que quitar demasiado poco.
Muchos frutales dan demasiada fruta, por lo que hay que entresacar el exceso. A los perales asiáticos se les debe cortar el 70% de sus frutos verdes cuando las peras tengan el tamaño de una moneda de diez centavos, y las manzanas se deben entresacar a 15 cm antes de que los frutos tengan el tamaño de una moneda de 25 centavos. Cuando cualquier tipo de árbol frutal tiene una cosecha abundante, el aclareo de algunos de los frutos verdes aumentará el tamaño de la fruta, reducirá la rotura de ramas y ayudará a prevenir la vecería (un árbol que da una cosecha sólo cada dos años).
Recolección y almacenamiento
A excepción de las peras, las frutas de árbol deben recolectarse justo cuando se acercan a su plena madurez y mantenerse refrigeradas para retrasar su deterioro. El sabor de la mayoría de las manzanas mejora tras unas semanas en cámara frigorífica, por lo que puede ser útil disponer de un segundo frigorífico o de un sótano. Las manzanas y las peras pueden conservarse varios meses en el frigorífico, pero las frutas de hueso más blandas (cerezas, nectarinas, melocotones y ciruelas) deben enlatarse, desecarse, congelarse o exprimirse a los pocos días de su recolección para su almacenamiento a largo plazo.
Consejos sobre plagas y enfermedades
Algunos tipos de cultivos frutales atraen a un gran número de plagas de insectos y pueden sucumbir a varias enfermedades muy extendidas para las que no se dispone de variedades resistentes. Por ejemplo, todas las frutas de hueso se ven afectadas con frecuencia por la podredumbre parda, una enfermedad fúngica que pasa el invierno en la fruta momificada. Aplique pulverizaciones de azufre a principios de temporada para suprimir la podredumbre parda y otras enfermedades comunes. Algunas manzanas tienen una buena resistencia genética a la sarna y la roya, pero aun así habrá que controlar las plagas de insectos, como la polilla.
Permitir que los pollos se alimenten debajo de los árboles frutales puede ayudar a eliminar los insectos. Muchos agricultores ecológicos también recubren sus árboles frutales con arcilla de caolín durante la temporada de crecimiento para repeler las plagas.
En la cocina
La gestión de las abundantes cosechas de los árboles frutales maduros requerirá una serie de habilidades para la conservación de alimentos. Equipo manual para procesar la fruta, como un deshuesador de cerezas (ver diapositivas) o un pelador de manzanas.
Conozca su zona de resistencia al frío
Las “Zonas” a las que se hace referencia en este artículo proceden de mapas publicados por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos que muestran la temperatura mínima invernal media de cada región. Algunos tipos de fruta pueden tolerar más frío invernal que otros, por lo que es importante conocer la resistencia al frío de tu zona antes de elegir qué frutales cultivar. Si no conoces tu zona, puedes averiguarla en el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Si un vivero de venta por correspondencia no le dice para qué zona es adecuado un cultivo, probablemente deba comprar a otro proveedor.
Barbara Pleasant, redactora colaboradora, tiene su huerto en el suroeste de Virginia, donde cultiva verduras, hierbas aromáticas, frutas, flores y algunas gallinas. Póngase en contacto con Barbara visitando su sitio web.
