¿Quiere saber dónde comprar semillas de hortalizas de alta calidad? Aprenda aquí todo lo que necesita saber sobre el abastecimiento de semillas de polinización abierta frente a las semillas autóctonas para cultivar un huerto fructífero y resistente.
Después de cultivar mis propias verduras de forma ecológica durante 25 años, recientemente he tenido más fracasos de los habituales. ¿Era culpa mía o podía culpar al clima? ¿Había elegido las semillas equivocadas? Decidí investigar entrevistando a varios expertos en semillas para mi sitio web, A Way to Garden, lo que me llevó por un camino lleno de descubrimientos sorprendentes. He llegado a la conclusión, desde una nueva perspectiva, de que todo jardín exitoso y resistente empieza con semillas de alta calidad que se adaptan a las condiciones de cultivo del jardín.
Las semillas están vivas
Piense en ello: ¿Cuántos otros sectores de consumo entregan embriones vivos por correo o los colocan en un estante de una tienda? Las semillas están vivas y se adaptan, lo que significa que están muy influidas por el entorno en el que se criaron originalmente y la forma en que se produjo cada generación de semillas. Evolucionan en respuesta a su entorno más de lo que creemos. Estas adaptaciones se basan en factores obvios, como el clima, pero también en factores culturales, como si las semillas recibieron una dieta de fertilizantes químicos. Como resultado, los paquetes de 10 empresas de semillas diferentes pueden llevar el mismo nombre de variedad en la portada, pero lo que hay dentro no ha sido creado necesariamente igual. Un tomate ‘Brandywine’ no es un ‘Brandywine’ no es un ‘Brandywine’;
Por lo tanto, cuando compre semillas, su pregunta más importante debería ser: “¿Se sentirá este ser vivo como en casa en mi jardín?” Es decir: “¿A qué’se adapta esta semilla en concreto?” Pero no puede’saberlo a menos que conozca la fuente original de la semilla, que, sorprendentemente, a menudo no es su vendedor. Muchas empresas son en realidad revendedores y no obtentores, ni siquiera cultivadores de semillas. Hay que saber quién ha criado la semilla, dónde y cómo.
Semillas de polinización abierta
En el caso de las variedades de polinización abierta (OP), incluidas las reliquias, es especialmente importante seleccionar las semillas con cuidado. A muchos jardineros les gusta guardar semillas año tras año, por lo que eligen variedades de polinización abierta que lo permitan. Una OP es “un organismo vivo que respira y que, a diferencia de un híbrido, está destinado a evolucionar con el tiempo” afirma Micaela Colley, directora ejecutiva de Organic Seed Alliance (OSA), que fomenta la administración ética de semillas y el renacimiento de la cría regional. Mientras no se comparta el polen entre distintas variedades de la misma especie, la semilla de polinización abierta resultante se mantendrá fiel al tipo y producirá una próxima generación muy parecida a su planta madre.
No ocurre lo mismo con las variedades híbridas, que se crean mediante cruces deliberados entre dos progenitores homocigóticos (altamente consanguíneos) genéticamente distintos. Esta hibridación da lugar a plantas uniformes con rasgos buscados, como la resistencia a las enfermedades. Las semillas de una planta híbrida no crecerán fieles al tipo, sino que producirán una nueva generación que expresará una gama impredecible de rasgos. Esto significa que, con los híbridos, los clientes deben comprar nuevas semillas cada año (de nuevo, porque la descendencia de las plantas no se parecerá a sus padres). Alrededor de 1950, los híbridos se hicieron populares entre los agricultores, en parte por su uniformidad. Imagínese descubrir, por primera vez, rasgos comercialmente convenientes y que ahorran costes, como un campo de cebollas o brócoli listos para cosechar a la vez. Estos rasgos deseables se adoptaron rápidamente, permitiendo monocultivos cada vez mayores.
En comparación, las semillas de polinización abierta están cargadas de variabilidad y diversidad potenciales, ya que se producen gracias al polen que fluye libremente entre todos los parentales genéticamente similares (a diferencia de los cruces deliberados, como en la producción de híbridos). Así pues, la producción de semillas de OP de calidad requiere una gestión diligente de la cosecha de semillas de cada año: eliminar las plantas débiles y los individuos que se desvían del camino, al tiempo que se seleccionan las plantas que muestran un mayor vigor o resistencia a las enfermedades. Según el experto fitomejorador y cofundador de la OSA John Navazio, recientemente nombrado director de fitomejoramiento de Johnny’s Selected Seeds en Maine, si no se mantienen las OP año tras año, se vuelve a seleccionar el tipo que gusta y se eliminan las plantas que obviamente no se adaptan al sistema de cultivo, las variedades se irán perdiendo lentamente por deriva genética.
Ese agotamiento es justo lo que les ha ocurrido a las OP en general, porque la industria de las semillas ha seguido el dinero de los híbridos. También es probable que, en el momento de la cosecha, algunos de mis últimos fracasos en el jardín (y quizá los suyos) no se parezcan en nada a las fotos o descripciones del catálogo.
Conceptos erróneos sobre las semillas autóctonas
La palabra "reliquia" no dice mucho, ni garantiza calidad ni éxito. Una reliquia es un tipo de variedad de polinización abierta que, según diversas definiciones, tiene al menos 50 años, o 100, o ha sobrevivido fuera del mercado comercial de semillas durante más de 50 años gracias a su transmisión en el seno de una familia o comunidad. A pesar de su atractivo y popularidad, el significado del término es confuso.
Sin embargo, las reliquias son fundamentales para nuestro patrimonio cultural, agrícola y botánico, y están cargadas de una preciosa diversidad genética. Seed Savers Exchange, comprometida desde hace 40 años con la conservación y recuperación de variedades autóctonas, confirma que una variedad autóctona (o cualquier OP) que no ha sido cuidada se convierte en un destello de sus orígenes genéticos.
El término "reliquia" parece calar hondo entre los compradores de semillas y los que acuden a los mercados agrícolas, pero, al igual que "natural" en el mundo de la alimentación, corre el riesgo de ser utilizado como "lavado verde" si el contenido del paquete es una semilla que no ha sido sometida a un mantenimiento riguroso. Desconfío si un catálogo no me ofrece más información sobre sus semillas que la etiqueta "reliquia", que por sí sola no es suficiente para saber si estoy adquiriendo semillas de alta calidad adaptadas a mi huerto.
Las reliquias no son las únicas semillas de polinización abierta (ni siquiera necesariamente las más interesantes). Todas las reliquias son de polinización abierta, pero no todas las variedades de polinización abierta son reliquias. Muchos expertos me dicen que algunas de las OP más dinámicas son las modernas, o “las reliquias del mañana”, como las llama Ken Greene, cofundador de la Hudson Valley Seed Library de Nueva York, refiriéndose a tesoros como el tomate ‘Upstate Oxheart’ de la Biblioteca, enorme y adaptado a la región, que se cultivó y seleccionó en el condado de Dutchess, Nueva York.
Me maravillan las OP modernas del legado de 40 años del obtentor Alan Kapuler, de Oregón, que están disponibles en el catálogo de Peace Seedlings y en otros lugares, como su espectacular guisante Sugar Magnolia, de vainas moradas. Lo mismo ocurre con la lechuga ‘Merlot’, desarrollada por Frank Morton, de Wild Garden Seed, con sede en Oregón, quien, al igual que Navazio y Kapuler, ofrece inspiración y asesoramiento a los futuros semillistas. Estas variedades, junto con las lechugas ‘Flashy Butter Oak’ y las caléndulas ‘Flashback’ de Morton, son las impresionantes reliquias del mañana, lo que entusiasma a los futuros jardineros. Morton cultiva todas las semillas que vende, tanto al por menor como al por mayor (la mayor parte de su negocio es con otros catálogos y agricultores).
No me sorprende, por tanto, que cuando cultivo joyas modernas de OP de los mejores cultivadores ecológicos, obtenga a menudo los mejores resultados. Los agricultores que las cultivan están comprometidos activa e íntimamente con la genética de las semillas, evolucionando con las variedades en tiempo real. Hoy en día, esto es la excepción en el mundo de las semillas, no la norma.
La moda de las variedades híbridas
Algunos consideran “híbrido” una mala palabra; otros dicen que este tipo de semilla es una varita mágica. Pero puede que no sea ni lo uno ni lo otro. Yo cultivo algunos híbridos entre las OP de mi jardín. Algunos cultivadores los evitan porque la erosión de la biodiversidad en la agricultura puede atribuirse al dominio de los híbridos en la industria y porque quieren ser independientes de las semillas (es decir, no quieren comprar semillas cada año). Para algunos atributos, como la resistencia a enfermedades en los tomates, he llegado a contar con ciertos híbridos. Expertos como Colley y Navazio afirman que las OP también pueden ofrecer muchos de estos rasgos, si los obtentores invierten tiempo y conocimientos en el desarrollo de las plantas. Pero, en el caso de muchas hortalizas, aún no hemos llegado a ese punto. El sector se ha centrado tanto en los híbridos, dice Navazio, que algunos cultivos sufren incluso de hibriditis, lo que significa que más del 90% de las variedades disponibles son híbridas. Es el caso del brécol, la col y las zanahorias.
Prácticamente nadie se ha ocupado de la genética de las OP desde que las empresas de semillas invirtieron en híbridos hace unos 40 años", afirma Navazio. Los híbridos han tenido a los mejores y más brillantes obtentores trabajando en ellos durante medio siglo". A medida que más jardineros y agricultores entiendan las ventajas y desventajas de los híbridos frente a las OP y se pasen a las semillas de polinización abierta, las empresas invertirán más en estas variedades, ofreciendo a los cultivadores la posibilidad de guardar sus propias semillas de variedades de primera calidad y criadas ecológicamente.
¿Y los organismos modificados genéticamente?
A pesar de la reciente confusión, “híbrido” no es sinónimo de “híbrido transgénico” (también llamado “organismo modificado genéticamente,” u OGM). Las semillas transgénicas se producen en un laboratorio de biotecnología mediante un proceso que, a diferencia de los OP y los híbridos, no implica la reproducción sexual. Para crear una variedad transgénica, los científicos transfieren genes entre organismos que no están lo suficientemente emparentados como para reproducirse de otro modo.
Aunque muchos jardineros me piden urgentemente que les ayude a identificar catálogos que no vendan semillas modificadas genéticamente, no me preocupa tanto como cuando compro alimentos, donde los OMG están en primer plano. Esto se debe a que, por el momento, ningún catálogo de semillas para huertos domésticos vende a sabiendas semillas modificadas genéticamente. Hasta ahora, sólo están disponibles en el ámbito de los cultivos básicos, y para cultivar esas semillas agrícolas (para cultivos como la alfalfa, la canola, el maíz, el algodón, la soja, la calabaza y la remolacha azucarera), el agricultor debe firmar un contrato legal de arrendamiento, algo parecido a lo que ocurre con las licencias de software informático. Los catálogos que venden pequeños paquetes a los jardineros no están en el negocio de las licencias. Sí, puede haber casos involuntarios de contaminación genética en el suministro de semillas de jardinería, aunque las empresas inteligentes ahora analizan los cultivos vulnerables, como el maíz dulce, y se enorgullecen de decírselo a sus clientes. Muchos catálogos anuncian a bombo y platillo que no son OGM para responder a esta creciente preocupación de los consumidores. Eso está bien, siempre que no sea la única variable que me diga el catálogo. Del mismo modo que cuando sólo veo una afirmación “reliquia”, desconfío si “no transgénico” es todo lo que me ofrecen. Busque catálogos con más información.
Mejora regional de semillas
Cuanto más aprendo, más me inclino a llevar mi locavorismo al nivel de las semillas. No es una idea original. “En los cerca de 12.000 años de historia de la agricultura, los agricultores siempre han tenido, hasta hace muy poco, una relación íntima con las semillas que cultivan” dice Navazio. “Han sido administradores de la semilla y, de hecho, han dado forma a la semilla— y las prácticas agrícolas y las comunidades han coevolucionado con las variedades de cultivos de semillas que cultivaban”
Aunque no decidas conservar tus propias semillas, si buscas las semillas seleccionadas para tu región, obtendrás un mayor rendimiento frente a los problemas climáticos, de plagas y enfermedades locales. Hacerlo puede afectar incluso al sabor, como en el caso de los tomates, dice Tom Stearns, fundador de High Mowing Organic Seeds, con sede en Vermont, que vende una mezcla de híbridos, reliquias y modernos OP. El sabor final de un tomate depende en un 60% de la genética y en un 40% del entorno", afirma Stearns. "Si se ha criado y seleccionado para el entorno en el que se cultiva, se puede llegar a la cima del sabor de esa variedad. Pero si se trata de una variedad producida en Florida, por ejemplo, y se cultiva en el noreste, la unión de la genética de esa semilla y el entorno no permitirá alcanzar el máximo potencial de ese cultivo’
Aunque elegir semillas locales tiene sentido, tenga en cuenta que el hecho de que una empresa tenga su sede en su región no significa que todas las semillas que ofrezca se hayan criado y cultivado en suelos locales. Tal vez la empresa contrate con grandes mayoristas de semillas de otros lugares. Otra buena razón para preguntar a las empresas: “¿De dónde proceden realmente sus semillas?”
Semillas ecológicas
El cultivo de semillas puede ser un negocio sucio. Cultivar una planta durante todo su ciclo vital hasta su fase reproductiva significa que está más tiempo en el suelo y más meses expuesta a plagas y enfermedades que el mismo cultivo destinado a la alimentación. Además, la normativa sobre la aplicación de productos químicos agrícolas puede ser menos estricta para el cultivo de semillas que para el cultivo comercial del mismo cultivo. A menos que compre sólo semillas ecológicas, puede estar contribuyendo sin saberlo a la contaminación química en la granja de semillas. Las semillas ecológicas son la mejor opción para tener un jardín sin productos químicos. Utilizar semillas de cultivo convencional es lo que Stearns llama una “herramienta aburrida” para los jardineros caseros que no’utilizan productos químicos, porque estas semillas fueron criadas y criadas con pesticidas y fertilizantes químicos — adaptadas a una dieta de ellos.
“El medio ambiente influye mucho en las variedades de cultivos que cultivamos los humanos” afirma Navazio. “Si cultivamos en sistemas sintéticos de altos insumos, los cultivos se adaptarán a ellos. En la agricultura orgánica, hay que reintroducir la naturaleza, y para hacerlo en un sistema agrícola, hay que adaptar los cultivos para que funcionen bajo este nuevo paradigma de no recibir más que suficiente fertilizante, y no recibir protección frente a todos y cada uno de los patógenos, agentes de enfermedades o insectos” Tenemos que empezar a exigir responsabilidades a los vendedores de semillas, y pedirles que especifiquen si se han utilizado productos químicos en la cría y el cultivo de cada variedad que ofrecen. Esto exigiría un trabajo extra a los vendedores, por lo que, aparte de etiquetar las semillas ecológicas certificadas, la mayoría de las empresas no lo hacen. Sus preguntas pueden provocar cambios.
Instantánea de la industria de las semillas
¿De dónde proceden las semillas? ¿Son adecuadas para su jardín? En primer lugar, recuerde que muchas empresas de semillas para huertos domésticos no cultivan ni producen lo que venden. Las necesidades de los jardineros son muy distintas de las de los agricultores industriales, pero como las semillas de huerto representan sólo una pequeña parte del mercado mundial, la investigación y el cultivo se han centrado durante décadas en el segmento más lucrativo. Un breve vistazo a la industria semillera es preocupante.
Menos de 10 empresas transnacionales (gigantes que también producen productos farmacéuticos y químicos) poseen actualmente cerca del 80% de las semillas comerciales del mundo. Gran parte de estas semillas son para cultivos de campo, como el maíz y la soja, aunque estas empresas invierten cada vez más en semillas de frutas y hortalizas. En el siguiente escalón de la industria semillera se sitúan los grandes distribuidores, que no cultivan semillas pero venden los productos de los grandes (a veces a catálogos de jardinería doméstica). Luego vienen los intermediarios especializados en semillas OP baratas que se venden en algunos catálogos de jardinería — semillas no orgánicas que pueden carecer de un buen mantenimiento selectivo. Estas empresas, centradas sobre todo en los costes, contratan el cultivo de OP, pero pueden carecer de compromiso y de orgullo de propiedad.
Aquí está la luz en este oscuro panorama: Impulsados en parte por la Alianza de Semillas Ecológicas, cada vez son más los obtentores a pequeña escala que desarrollan y gestionan variedades de cultivos adaptadas a cada región. Este movimiento comenzó hace unos 40 años, cuando semillistas como Alan Kapuler iniciaron su fitomejoramiento de código abierto a principios de la década de 1970. Por esa misma época, Rob Johnston, de Johnny’s Selected Seeds, de Maine — en la actualidad, una gran empresa propiedad de sus empleados que vende semillas convencionales y ecológicas — dio forma a su empresa para identificar las variedades de mejor sabor y más fáciles de cultivar para los jardineros de la región. Frank Morton, de Wild Garden Seed (que vende semillas a Johnny’s y otros), lleva más de 20 años en esto, y Tom Stearns, de High Mowing, 18 — ambos con una misión exclusivamente ecológica.
Les pisa los talones la generación actual de administradores de semillas, algunos en empresas con nombres apropiados, como Uprising Seeds y Adaptive Seeds en el noroeste del Pacífico. Otras organizaciones tienen un modelo empresarial muy distinto del de las transnacionales, como dos del valle del Hudson, en Nueva York: Turtle Tree Seed es una organización sin ánimo de lucro que emplea a adultos con discapacidad. En Hudson Valley Seed Library, algunos clientes optan por hacerse socios y luego devuelven sus propias semillas guardadas que, a su vez, se donarán a causas nobles. Las empresas que he nombrado aquí (y en “Picking Your Packets,”) mantienen un sólido patrimonio genético y producen sus semillas o mantienen estrechas relaciones con los agricultores que lo hacen — personas a las que se enorgullecen de nombrar. Algunos incluso desarrollan nuevas variedades destinadas a granjas y huertos ecológicos directamente en la tierra que trabajan, sin secretos sobre el cómo. El resultado son semillas excepcionales que prometen adaptarse mejor a los jardineros de la región.
Elegir los paquetes: 6 reglas para comprar semillas
Ya sea en su página web repleta de información, A Way to Garden, o en su programa de radio, Margaret Roach combina información práctica e inspiración filosófica para jardineros ecológicos y curiosos del mundo natural. Lleva más de 25 años cultivando plantas y escribiendo sobre ellas.
