La mayoría de nosotros no tenemos ni idea de dónde proceden nuestros alimentos, y mucho menos de todos los eslabones de la cadena que hay que coordinar para conseguirlos. Los mercados agrícolas ofrecen a los compradores todo lo contrario: un trayecto corto de la granja al mercado, relaciones directas entre el agricultor y el consumidor, y total transparencia en todo el proceso. Si se llega al mercado con suficiente antelación, incluso se puede ver al agricultor descargar el producto; una labor que, de otro modo, pasa desapercibida en la cadena de suministro de alimentos.
La cadena de suministro de alimentos a gran escala se enfrenta a una serie de retos y vulnerabilidades por diversos motivos: se encarga de agregar productos de decenas e incluso centenares de productores diferentes, recorre largas rutas en camión gestionadas por muchos transportistas asociados, requiere complicados flujos de datos y tiene que adaptarse a diversas necesidades de temperatura durante el transporte, ¡por nombrar sólo algunos! Los mercados agrícolas se libran de algunos de estos retos porque ofrecen una alternativa sencilla: en lugar de gestionar una complicada cadena de suministro, ¿por qué no conectar a la gente con las fuentes de alimentos más cercanas en sus propias regiones? En esencia, los mercados agrícolas son tiendas de comestibles improvisadas, pero a diferencia de éstas, no están obligados a ofrecer un conjunto específico de productos, no dependen de largas rutas nacionales de transporte y no tienen que pasar por cuellos de botella en los puertos; la capacidad de recuperación de los mercados agrícolas nace de la simplicidad básica y el sentido común del modelo: facilitar las transacciones directas entre agricultores y compradores.
Uno de los puntos fuertes de los mercados agrícolas es su capacidad para abastecerse de varios agricultores. La presencia de varios agricultores confiere a los mercados agrícolas cierta redundancia en la oferta, lo que les permite resistir en caso de interrupción: si la cosecha de un agricultor falla o el camión de otro se avería, seguirá habiendo muchos agricultores en el mercado. Además, cada explotación tiene su propio método de distribución, en lugar de la consolidación – aunque los agricultores pierden algo de eficiencia al compartir el transporte, esto ayuda a proteger a los mercados agrícolas de la vulnerabilidad de poner todos los huevos en la misma cesta.
¿Qué obstáculos, si los hay, frenan los mercados agrícolas?
Los mercados de agricultores sufren el lavado verde de la propia autenticidad que encarnan; las grandes cadenas minoristas roban y reutilizan la marca “mercado de agricultores” para vender productos básicos que han viajado a través de la larga cadena de suministro – la misma cadena que explota a los agricultores.
Los operadores de mercados agrícolas son especialistas en logística por derecho propio – gestionan una increíble cantidad de complejidad relacionada con la carga de los vendedores
Los mercados agrícolas también necesitan acceder a una tecnología de transacciones asequible y adecuada a su escala. Aunque algunos mercados siguen funcionando con dinero en efectivo, vivimos en la era de los monederos móviles, ApplePay, Venmo, etc.; los estudios dejan claro que la gente compra más cuando utiliza tarjetas de crédito, y los agricultores necesitan un acceso más generalizado a una tecnología que admita múltiples tipos de transacciones para mayor comodidad de sus compradores.
Los vendedores de los mercados agrícolas suelen ser pequeñas empresas que luchan por alcanzar la rentabilidad únicamente a través del canal minorista del mercado agrícola. A menudo necesitan diversificarse hacia otros canales, como las acciones de Agricultura Apoyada por la Comunidad (CSA), la venta al por mayor o las ventas en línea, pero carecen de la eficiencia necesaria para hacerlo por sí solos como agricultores individuales. Muchos mercados de agricultores de todo el país y del mundo tienen raíces históricas en su función como punto de venta al por mayor y al por menor – los tenderos locales solían conducir su camión hasta el mercado antes del horario de apertura y negociaban directamente con los agricultores. La clave aquí es la palabra “directo” – a medida que las grandes cadenas de distribución han ido tomando el relevo, los ultramarinos y otros compradores mayoristas locales han delegado sus compras en intermediarios en lugar de comprar en los mercados, y la rentabilidad de las explotaciones se ha visto afectada. Como ciudades y regiones, tenemos que pensar en formas de aprovechar la flexibilidad de los mercados agrícolas y el apoyo directo de múltiples explotaciones regionales, que incorporan lo mejor de las prácticas ecológicas y sostenibles, para crear puntos de venta al por mayor resistentes que ayuden a afianzar los beneficios de las explotaciones.
