Los compuestos químicos de las hierbas y especias las convierten en poderosos regalos para nuestra mente y nuestro cuerpo. Nutren nuestros sentidos y nos proporcionan recuerdos maravillosos. Piense en el aroma y el sabor del ponche de huevo con nuez moscada durante las fiestas, por ejemplo, o en el penetrante sabor del ajo en la pizza para una noche de relax.
Pero las hierbas y especias hacen mucho más que deleitar nuestras papilas gustativas y refrescar nuestros recuerdos: También aportan una valiosa serie de beneficios para la salud. He aquí dos hierbas populares y nutritivas que pueden añadirse a una gran variedad de platos. Ambas son fáciles de cultivar en casa y se pueden encontrar fácilmente en mercados y tiendas de comestibles.
Cebollino
El cebollino (Allium schoenoprasum) entró en mi vida durante mi primera ronda en la universidad, en una cita de estudios con un compañero. Ambos luchábamos con un presupuesto estudiantil, y los bares de ensaladas eran un fenómeno enorme en los años setenta. Yo era vegetariana, pero añadir hierbas a las verduras aún era algo nuevo para mí, así que mi amigo, experto en comida, se hizo cargo de mi plato. Añadió cebollino, una pizca de cayena y pimienta molida a una patata asada.
“¡Vaya!” exclamé tras dar un bocado rebosante de sabor. Mi cita sonrió y citó a la conocida escritora Louisa May Alcott: “El dinero es la raíz de todos los males, y sin embargo es una raíz tan útil que no podemos vivir sin él más de lo que podemos vivir sin patatas.” Estas palabras resonaron en mí por el tiempo que pasé pellizcando céntimos y comiendo patatas y ensaladas.
Esta sabrosa hierba me ha visitado una y otra vez a lo largo de las décadas, como un amor perdido hace tiempo – una planta pródiga perfecta para realzar platos sencillos. El cebollino fresco (cultivado en casa o en la sección de productos ecológicos) es mi hierba favorita espolvoreado sobre pieles de patata o ensaladas de espinacas tiernas. El cebollino seco es suficiente sobre una patata asada con crucíferas y una cucharada de mantequilla al estilo europeo. He aprendido que una patata sin cebollino es como un trozo de tarta de manzana caliente sin una bola de helado de vainilla.
Historia del cebollino
El cebollino es originario de Europa, Asia y Norteamérica. Pertenece a la familia de las amarilidáceas y está emparentado con el ajo, la cebolla y la chalota. Esta relación tiene sentido para mí, ya que adoro las tres por muchas razones. Mi relación con el cebollino se remonta a hace décadas, pero la planta en sí tiene una historia mucho más larga.
Esta sabrosa hierba existe desde hace siglos y se ha utilizado como planta medicinal y culinaria. Los registros indican que el cebollino ya se utilizaba en China en el año 3000 a.C., y se cultiva en Europa al menos desde la Edad Media. Aunque no tan popular como el ajo, el cebollino se utilizaba en la medicina romana para curar diversas dolencias, como el dolor de garganta y las quemaduras solares.
Beneficios del cebollino para la salud
Dados sus diversos beneficios para la salud, no es de extrañar que el cebollino tenga una historia tan larga. Esta hierba es rica en fitonutrientes, entre ellos bioflavonoides que pueden ayudar a mantener una tensión arterial sana. El cebollino también contiene propiedades antiinflamatorias, antibióticas, antivirales y antifúngicas, y aporta antioxidantes en forma de vitaminas A, C y E. El cebollino puede ser bueno para la salud ósea, porque contiene vitamina K, calcio, hierro y zinc. Además, pruebas científicas de laboratorio han demostrado que el cebollino y otros alliums tienen posibles propiedades anticancerígenas, aunque la investigación sigue en curso.
El cebollino puede incorporarse a infinidad de platos, lo que le brinda muchas oportunidades de aprovechar sus beneficios para la salud. Pruebe a añadirlo a un guiso de verduras, por ejemplo. (Tanto la Sociedad Americana contra el Cáncer como la Asociación Americana del Corazón recomiendan consumir frutas y verduras a diario). He utilizado cebollinos secos para hornear bollos y pan de maíz, y son una sabrosa guarnición para el pastel de pastor. El cebollino también produce flores comestibles que pueden separarse en ramilletes y añadirse a ensaladas frescas, huevos y sopas.
Orégano
El orégano (Origanum vulgare) ha adornado muchos platos servidos en mi casa, tanto en el pasado como en el presente. Mi padre, un viudo de 70 años, organizó una vez una cena casera de pescado con su nueva novia y conmigo como regalo de graduación. Yo planeé las películas y ella trajo la comida. Me sorprendió que su cocina incluyera orégano, igual que la de mi madre. Sirvió langosta oreganata, que es una langosta partida cubierta con pan rallado y sazonada con orégano. Fue una noche reconfortante, que me trajo recuerdos de mi infancia. El aroma y el sabor familiares del orégano me reconectaron con el espíritu de mi madre y me unieron a mi nueva madre de alquiler.
Ahora, si hago una pizza semi casera o cualquier plato italiano, suelo utilizar orégano seco o fresco. La planta alimenta mi cuerpo, pero también mi corazón y mi alma, porque me conecta con mi padre y mis dos madres, a quienes les encantaba el arte de cocinar con hierbas.
Historia del orégano
El orégano es una especie vegetal de la familia de las lamiáceas. Crece en casi todo el mundo, pero es probable que se originara en el Mediterráneo. Como la hierba crecía en las montañas, los griegos la llamaban “alegría de la montaña.” Según la mitología, la diosa griega Afrodita cultivaba orégano en su jardín de la cima del monte Olimpo, y se creía que la hierba traía bendiciones de felicidad.
El orégano no se convirtió en una hierba culinaria popular en la cocina norteamericana hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, cuando los soldados regresaron a Estados Unidos después de haber comido comida italiana en Europa. En los años 50 y 60, recuerdo a mi familia espolvoreándolo en espaguetis, raviolis, sopas y guisos para dar a los platos ese sabroso garbo.
Beneficios del orégano para la salud
El orégano es quizás más conocido medicinalmente por sus potentes propiedades antioxidantes. Es una de las hierbas con mayor cantidad de antioxidantes, incluidos el carvacrol y el timol. Estas sustancias químicas aportan beneficios antibacterianos, antifúngicos y antivirales. Además, las investigaciones sobre el carvacrol revelaron que podría tener potencial para el tratamiento y la prevención del cáncer. El orégano también contiene ácido rosmarínico, del que se han descubierto propiedades antimutagénicas y anticancerígenas. Se necesitan más investigaciones antes de poder calificar al orégano de anticancerígeno, pero los resultados anteriores son prometedores.
Esta hierba también es conocida desde hace mucho tiempo por sus propiedades antisépticas, y la gente ha tomado orégano para aliviar los resfriados, la congestión, la gripe y los dolores de garganta. El orégano se ha utilizado para tratar dolencias digestivas, como la flatulencia, y los herbolarios afirman que Hipócrates utilizaba esta hierba para problemas respiratorios. Además, el orégano contiene vitamina A, vitamina C, niacina, calcio, triptófano, cobre, hierro, manganeso, magnesio, hierro, potasio y zinc.
La flexibilidad del orégano en la cocina facilita el acceso a sus beneficios para la salud. Es popular en los platos italianos, pero también combina bien con el pescado, los alimentos y salsas a base de tomate y las carnes. A menudo se utiliza orégano seco, pero las hojas de orégano fresco también son una opción. También existen suplementos de aceite de orégano, pero debe consultar con su médico antes de consumirlos.
Cal Orey es autora de la serie de libros The Healing Powers (Los poderes curativos). Éste es un extracto de su libro The Healing Powers of Herbs and Spices (Kensington Books).
