Empiece a cultivar alimentos en espacios reducidos. Incluso puedes empezar con la horticultura en apartamentos para disfrutar de un pasatiempo divertido y productivo.
Mi primer experimento de jardinería en espacios reducidos fue en Bruselas (Bélgica), en una azotea sin barandillas. Aunque mi objetivo oficial era cultivar tomates en recipientes, el extraoficial era evitar convertirme en un gazpacho humano en la acera cinco pisos más abajo. Ahora, 15 años después, sigo practicando mis habilidades de cultivo a pequeña escala, esta vez en la seguridad de una parcela de 3 por 3 metros en los suburbios de Maine. He aprendido que ningún espacio es demasiado pequeño para cultivar alimentos. Tanto si tu huerto consiste en una jardinera en la ciudad como en un acre en el campo, puedes beneficiarte de la aplicación de las técnicas de la horticultura en espacios reducidos.
El suelo no es un asunto menor
Todo proyecto de jardinería, grande o pequeño, empieza con un suelo fértil. Si tienes una parcela grande, puedes arreglártelas con un suelo menos fértil plantando más y espaciando los cultivos. En un espacio pequeño, sin embargo, ese planteamiento no funciona. Cuando preparaba el huerto de mi jardín delantero allá por 2008, recuerdo que me pasé los dedos por el suelo arenoso y me di cuenta de que tenía que mejorarlo. Añadí mucho abono orgánico junto con un poco de cal y harina de huesos, y cada año añado más materia orgánica.
El tipo de suelo ideal para la mayoría de los cultivos es el franco, el rico punto intermedio entre los suelos arcillosos y los arenosos. Si no está seguro de qué tipo de tierra tiene, ponga un poco en la palma de la mano, mójela e intente hacer una bola. Si se forma una bola dura y compacta, es que tiene mucha arcilla en el suelo. Si no puede formar una bola, tienes arena. Si la bola se forma pero se rompe con facilidad, probablemente tengas marga. Independientemente del tipo que tenga, puede mejorar tanto la estructura como la fertilidad de su suelo incorporando compost a la capa superior cada año. Los que dispongan de poco espacio pueden estar tranquilos sabiendo que existen opciones de compostaje eficaces adecuadas incluso para los espacios más reducidos (consulte “Microcompostaje,” al final de este artículo).
Intensificar
Un suelo fértil que retenga los nutrientes y el agua es una de las claves del éxito de la plantación intensiva, que es una forma elegante de decir plantar mucho en poco espacio. La tradición americana de cultivo intensivo tiene dos padres: John Jeavons y Mel Bartholomew. En su libro clásico de 1974, How to Grow More Vegetables Than You Ever Thought Possible on Less Land Than You Can Imagine (Cómo cultivar más verduras de las que nunca pensó que fuera posible en menos tierra de la que imagina), Jeavons introdujo a los estadounidenses en las técnicas francesas de cultivo intensivo, especialmente la preparación profunda del suelo mediante camas de doble excavación y patrones intensivos de plantación de cultivos. Siete años más tarde, Bartholomew ofreció una nueva forma de concebir estas pautas en un libro clásico de su autoría, Square Foot Gardening.
En lugar de hileras, Jeavons y Bartholomew sugieren plantar en patrones geométricos poco espaciados que permitan a los cultivos crear un mantillo vivo de follaje a medida que maduran. Este mantillo vivo desempeña dos de las principales funciones del viejo mantillo muerto: mantener el suelo húmedo y eliminar las malas hierbas.
Para crear este efecto, sin embargo, hay que saber cuánto espacio dar a cada planta. La táctica brillantemente sencilla de Mel Bartholomew consiste en colocar una cuadrícula de 1 por 1 pie en un espacio ajardinado y plantar los cultivos en la cuadrícula. Los cultivos grandes, como el brécol, los pimientos y la col, requieren un cuadrado entero, mientras que los pequeños, como las zanahorias y los rábanos, pueden plantarse de 16 en 16.
Una lección fundamental que la técnica de los pies cuadrados puede enseñar a los jardineros novatos en espacios reducidos es que quizá tengan que aparcar sus sueños de calabacines, sandías y patatas. Para algunos, un huerto sin calabacines no es realmente un huerto. Sin embargo, ante la disyuntiva de tener una planta de calabacín o una planta de tomates, una col, un pimiento, una albahaca grande, un brécol, cuatro lechugas, cuatro acelgas, 16 zanahorias y 16 cebollas (es decir, el número y los tipos de cultivos que se pueden obtener en la misma superficie requerida para una planta de calabacín), habría que amar el pan de calabacín para elegir la primera opción.
Libros como Jeavons’ y Bartholomew’ pueden ser muy útiles para tomar este tipo de decisiones. Quienes busquen una herramienta más moderna para decidir qué plantar, dónde y en qué cantidad, tienen a su disposición excelentes planificadores de jardines en línea que permiten esbozar el jardín en la pantalla del ordenador y arrastrar y soltar los cultivos en el esquema. Creo que el mejor hasta la fecha es MOTHER’s Vegetable Garden Planner, interactivo y fácil de usar.
Una última cosa a tener en cuenta sobre una plantación intensiva y geométrica frente a una disposición en hileras es que no caminarás entre los cultivos, sino que llegarás hasta ellos. Así que, a no ser que tengas la envergadura de un orangután, tus bancales no deberían ser más anchos de un metro o metro y medio. La longitud depende del espacio del que dispongas y de la cantidad de alimentos que quieras cultivar. Mel Bartholomew recomienda construir cajas de madera para los arriates, pero puedes obtener los mismos beneficios formando y plantando en montículos nivelados sin cajas.
En vertical
Una técnica genial para aumentar tus opciones y tus cosechas en un jardín de espacio reducido es el cultivo vertical, al que algunos se refieren como jardinería de pies cúbicos. Como puedes adivinar, se trata de comprender y aprovechar al máximo el espacio vertical que pueden ocupar las plantas.
He visto esta técnica aplicada — o, para ser más exactos, mal aplicada — en mi propio jardín. Mi familia y yo alquilamos nuestra casa y nuestro jardín durante un año a unos inquilinos encantadores y bienintencionados que estaban ansiosos por arañar la tierra y decidieron plantar girasoles en la parte sur de nuestro jardín trasero. Las plantas prosperaron y alcanzaron los 3 metros de altura, pero las calabazas hambrientas de sol plantadas detrás no estaban tan contentas.
La primera regla del cultivo vertical es conocer la altura de las plantas y situar las más altas en la parte norte del jardín para no hacer sombra a las más pequeñas. Una lección más avanzada es aprender el espacio vertical que un cultivo está dispuesto a ocupar si se le engatusa y apoya. Mientras que los girasoles se disparan hacia el cielo sin ninguna animación, cultivos como los tomates, los pepinos e incluso los melones están dispuestos a crecer hacia arriba si se los enreja y se les muestra el camino. Comprender estas tres dimensiones de la jardinería te permitirá cosechar más de cada precioso metro cuadrado de tierra. (Más información sobre jardinería vertical en Técnicas de jardinería vertical para obtener el máximo rendimiento).
No se conforme con una temporada corta
Otra forma de sacar más partido a tu pequeño espacio es tan genial que resulta helada: la extensión de temporada. La ampliación de la temporada le permitirá empezar a cultivar antes de que sus vecinos hayan abierto sus catálogos de semillas y terminar mucho después de que ellos hayan dejado de cultivar por todo el año. Si Jeavons y Bartholomew son los patriarcas del movimiento de plantación intensiva en Estados Unidos, el agricultor y escritor de jardinería de Maine Eliot Coleman es el padre de la extensión de temporada.
A los jardineros ocasionales de espacios reducidos quizá no les interese leer sobre los experimentos de Coleman con invernaderos portátiles y de calefacción mínima, pero podrían aprender mucho de sus escritos sobre los marcos fríos, que son básicamente invernaderos en miniatura. A diferencia de los típicos huertos en macetas con los lados a la misma altura, el lado orientado al sur de un marco frío es más corto, de modo que deja entrar más rayos de sol. Puede que el ángulo no parezca gran cosa, pero cuando el sol empieza a hundirse más en el cielo otoñal, esos pocos grados extra de inclinación se traducen en grados extra de calor que pueden mantener las plantas vivas — ¡y florecientes!
Si acabas de empezar a cultivar un huerto en un espacio reducido, incluye en tu diseño una opción de ampliación de temporada. Por ejemplo, en lugar de construir el típico cajón de lecho elevado, puede que te convenga más un diseño de armazón frío inclinado. Otras opciones de ampliación de temporada para huertos de espacio reducido son los túneles bajos y las campanas. (Véase el artículo de Eliot Coleman, Use Low Tunnels to Grow Veggies in Winter: Quick Hoops, para grandes consejos sobre el uso de túneles bajos, y leer Garden Know-how: Extienda su temporada de cultivo para obtener aún más consejos de extensión de temporada).
Éxito en la sucesión
Una vez que haya puesto en marcha un plan de ampliación de la temporada, descubrirá que su temporada de cultivo ha aumentado en varias semanas, lo que resulta fundamental para poner en práctica la técnica más importante del jardinero de espacios reducidos: la plantación sucesiva. La jardinería en espacios reducidos no es sólo un viaje en el espacio, sino también en el tiempo. Al igual que debe evitar los huecos improductivos en su plantación, también debe evitar los huecos en su calendario de plantación. La plantación en sucesión consiste en convertir los espacios improductivos en productivos retirando un cultivo que ha dejado de producir y sustituyéndolo por otro nuevo.
En este caso, el reto no es simplemente saber lo alto o ancho que crece un cultivo, sino cuánto tarda en madurar. La plantación sucesiva requiere que desechemos la idea tradicional de "plantar el huerto el fin de semana del Día de los Caídos" en la pila de compost de ideas obsoletas y la sustituyamos por un nuevo enfoque en el que el huerto nunca está realmente "plantado", sino siempre en proceso de serlo. Cuando lo hacemos, la jardinería deja de ser una actividad aislada que intentamos encajar en nuestras ajetreadas vidas para convertirse en un estilo de vida holístico que puede aportar salud y felicidad.
Elija su aventura en espacios reducidos
Éstas son mis principales sugerencias para crear un jardín productivo dentro de las limitaciones del espacio del que dispongas:
Sin espacio. Si tienes una ventana grande orientada al sur, puedes cultivar hierbas aromáticas y verduras para ensalada en macetas, contenedores o jardineras. También puedes tener éxito con cultivos en recipientes, como tomates y pimientos, dependiendo de la cantidad de sol que puedas proporcionarles. La clave del éxito es elegir variedades compactas que se adapten a tus gustos y al espacio disponible (consulta “Variedades compactas para cultivos en espacios reducidos” al final de este artículo).
Balcón o patio pequeño. Además de las opciones anteriores, una persona de esta categoría puede cultivar productos que requieren más sol y espacio vertical. Por ejemplo, cultivar fresas en grandes macetas o pepinos en espaldera. El jardinero más inspirador que conozco de esta categoría es Mark Ridsdill Smith, que cultiva alimentos por valor de más de 1.000 dólares al año en su balcón de 2 por 2 metros y cinco jardineras orientadas al sur en Londres.
Patio pequeño. Elige plantas que vayan bien juntas. Por ejemplo, podrías plantar un huerto para ensaladas (es decir, distintas variedades de verduras y lechugas), un huerto para sopas (es decir, zanahorias, cebollas y apio) o un huerto para salsas (es decir, tomates, pimientos y cilantro). Para las personas que acaban de empezar y las que cultivan en lugares sombríos, creo que un pequeño huerto de ensaladas compuesto por algunas variedades de lechuga o mezclas de lechugas mesclun, una o dos hierbas aromáticas favoritas y una o dos tomateras compactas es una buena introducción a los placeres del huerto. Las verduras de hoja verde, como las espinacas y las acelgas, también se dan bien en parcelas pequeñas y sombreadas. (Para más información sobre el cultivo de alimentos en zonas sombreadas, lea Las mejores verduras para cultivar a la sombra).
Microcompostaje
A medida que el movimiento de los agricultores urbanos y suburbanos crece en fuerza y número, aquellos que buscan convertir la basura en tesoro a través del compostaje tienen más opciones que nunca. Si tienes un jardín o un patio pequeño, puedes recurrir a la última generación de compostadores compactos que hacen todo lo que hacen los grandes, pero en menos espacio y a un coste menor.
Los habitantes de pisos y comunidades de vecinos interesados en convertir los restos de la cocina en compost para macetas y jardineras deberían acercarse al contenedor de lombricompostaje más cercano. Los últimos modelos eliminan muchas de las conjeturas del proceso y eliminan cualquier olor gracias a sus plataformas de varios niveles que mantienen las lombrices y el compost terminado separados entre sí. Los lombricompostadores son fáciles de mantener y producen un abono muy rico. (Más información sobre el lombricompostaje en Cómo hacer un contenedor para lombrices).
Variedades compactas para espacios reducidos
La selección de variedades es más crucial para la horticultura en espacios reducidos de lo que se piensa. La cantidad de espacio que ocupa un cultivo concreto puede variar mucho de una variedad a otra. Si cultiva en un espacio limitado, sobre todo en contenedores, debería buscar variedades de hortalizas catalogadas como “compactas” o, en el caso de los frutales, “enanas”
- Pepino 'coartada'. Necesitarás una coartada para contarle a tu familia después de que hayas recogido esta variedad de vid corta y te hayas comido todos los cukes tú mismo. Madura en 50 días.
- Calabaza 'Bush Delicata'. Si absolutamente debe plantar calabazas en su pequeño espacio, 'Bush Delicata' es una buena opción. Esta variedad reliquia de polinización abierta solo se extiende de 4 a 6 pies, y puede guardar sus semillas para el próximo año.
- Eneldo 'Compatto'. Puede que no crezca más de 20 pulgadas, pero 'Compatto' le brindará el sabor a eneldo que necesita para ensaladas y guarniciones.
- Calabacín 'Tigre Verde'. Esta variedad robusta y arbustiva produce frutos brillantes de 6 a 8 pulgadas con piel brillante de color verde oscuro y rayas pálidas.
- Pimienta 'Mohawk'. Imagínese pimientos de colores brillantes de 4 a 5 pulgadas derramándose sobre la barandilla de su terraza o la jardinera, y se está imaginando 'Mohawk'.
- Berenjena 'Ofelia'. Este es perfecto para el patio. Las berenjenas son pequeñas, un poco más de 2 onzas cada una, y crecen en racimos como lo hacen los tomates.
- Fresa 'Tentación'. El crecimiento compacto y vigoroso hace que 'Temptation' sea ideal para cestas colgantes, bolsas de cultivo y climas de temporada corta.
- Tomate 'Tótem'. Con un crecimiento de no más de 2 pies de alto y sin necesidad de estacas, 'Totem' ofrece un gran sabor a tomate en un paquete pequeño.
- Tomate 'Tumbling Tom'. 'Tumbling Tom' es una gran productora de hermosos tomates cherry de color rojo brillante. Perfecto para cestas colgantes, ya que los tomates se caen por los bordes.
Roger Doiron, fundador de Seed Money, pronunció recientemente un inspirador discurso sobre el poderoso acto de cultivar alimentos (véalo en El poder de la jardinería: comience hoy mismo su parcela subversiva).
