Empieza a cultivar un huerto en las jardineras de la entrada de tu casa. Aquí están las instrucciones fáciles de jardinería de balas de paja para añadir un poco de comida y flores a su entrada soleada.
El verano pasado me enamoré de mi huerto. Durante varias semanas, produjo sabrosos tomates, pimientos, berenjenas, calabazas de verano, albahaca, judías verdes y pepinos. Añadí algunas lechugas, acelgas y remolachas, y acabé teniendo mucho más que un huerto: también es un tema de conversación, un lugar de encuentro para los vecinos que pasan por allí, un centro de enseñanza para los niños y una oportunidad para difundir la alegría de la jardinería.
Pero, ¡espera! La calzada es de hormigón. ¿Cuál es el secreto para tener éxito con un huerto anual — una tonelada de productos frescos — en un lugar así? ¿Por qué convertir un aparcamiento de coches (o una cancha de baloncesto, según el caso) en un huerto? Bueno, la necesidad es la madre de la invención. También puedes utilizar una terraza o un patio, o cualquier lugar del jardín bien expuesto al sol.
Ubicación y creatividad
Cuando nos mudamos de Pensilvania a Raleigh, Carolina del Norte, hace 26 años, una de las primeras tareas que tuve que hacer fue quitar un trozo de césped de unos 10 por 15 metros en el lateral de la casa para nuestro nuevo huerto. El sol brillaba bien en el lugar que elegimos, y durante 15 años tuvimos un jardín de tierra tradicional. Después, debido al crecimiento constante de los árboles del jardín, el sol empezó a escasear y la producción a disminuir. Una zona que reciba al menos seis horas de sol directo funcionará bien para un huerto, pero cuando esa exposición horaria se reduce a cuatro horas o menos, la cosecha puede ser devastadora.
No tener un jardín productivo era demasiado deprimente. Buscamos un lugar donde el sol diera de forma adecuada y descubrimos que la entrada de casa era el sitio ideal. Estaba claro que quitar el hormigón no era práctico, pero aprovechar el espacio cultivando nuestro huerto en macetas era la solución. Hace unos años, añadimos balas de paja a la mezcla.
Todo lo que se puede cultivar en un huerto tradicional de tierra o en un huerto en bancales elevados se puede cultivar en contenedores o balas de paja. La clave del éxito está en conocer las necesidades de cada tipo de cultivo: su zona radicular óptima (en cuanto a dimensiones), sus necesidades de riego y alimentación, y los medios de sujeción (si se trata de un cultivo vertical o enredadera). Descubrir todo esto nos ha llevado varios años de experimentación, lógica e investigación. Estamos tan satisfechos con los resultados que nos cuesta imaginar volver al típico huerto de tierra.
Opciones de plantación y técnicas de cultivo
Jardines de tierra tradicionales, camas elevadas, contenedores, balas de paja, hidroponía, invernaderos y sistemas de jardinería vertical son algunas de las muchas opciones para adaptar sus planes de jardinería a las infinitas posibilidades de patios, condiciones y zonas de cultivo. Cualquiera de estas opciones funcionará bien con un poco de ensayo, experimentación y paciencia. La mayoría de los jardineros están familiarizados con los huertos de tierra y muchos instalan bancales elevados. Añadir recipientes y balas de paja a tu cinturón de herramientas de jardinería aumentará tus opciones y te permitirá cultivar algo estupendo allí donde el sol brille mejor en tu jardín. Sólo asegúrate de introducirte poco a poco en las nuevas técnicas de cultivo, ya que cada una tiene sus propias consideraciones que debes aprender para disfrutar al máximo y tener éxito.
Consulte Comparación y factores de éxito para ver las diferencias entre la tierra tradicional, las balas de paja y la jardinería en contenedores.
Uso de balas de paja
Aunque a menudo se considera una técnica reciente, la jardinería con balas de paja se originó en la década de 1950, cuando la industria de encurtidos necesitaba una nueva forma de cultivar pepinos. Relacionada en cierto modo con los principios de jardinería de lasaña de Ruth Stout, la técnica fue descrita por Gary Wade en la Universidad de Florida a finales de la década de 1970, y unos años más tarde en un artículo de Mother Earth News de 1982 por C. Don Knight. Artículos y libros posteriores, combinados con las redes sociales, están ampliando el conocimiento y la popularidad de la técnica.
Me encanta cultivar un huerto con balas de paja desde que me inicié en esta técnica en 2014. Para mí, una bala de paja es una zona de plantación con capacidad para 40 galones, lo que crea un gran potencial para obtener plantas sanas y grandes cosechas. Si eres nuevo en este tipo de plantación, te recomiendo que utilices unas pocas balas la primera temporada para ver si esta técnica es para ti.
Diferencia entre paja y balas de heno. Piense en una paja para beber, hueca y rígida. Las balas de paja son manojos apretados de tallos secos y huecos. En cambio, las balas de heno están formadas por haces de hierba. Los tipos de balas de paja más utilizados y disponibles se componen de trigo. También se pueden utilizar pacas de avena, alfalfa y cebada. Las grandes ferreterías suelen disponer de balas de paja, al igual que muchos pequeños centros de jardinería locales. Es importante asegurarse de la ausencia de herbicidas persistentes en las balas. A mí me pasó hace unos años, cuando tres de mis balas acabaron con mis tomateras. Asegúrate de preguntar a tu proveedor al respecto, o tus esfuerzos podrían ser en vano.
Plantas para cultivar. En realidad, no hay nada que yo no intentaría cultivar en balas de paja. Todo depende de las horas de sol, la superficie disponible (el espacio entre las balas y alrededor de ellas) y la capacidad de mantener las balas con regularidad (sobre todo regándolas y alimentándolas con regularidad, y proporcionando algún tipo de soporte para los cultivos más altos o enredaderas). Algunas verduras muy altas y hambrientas, como el maíz, no son recomendables para cultivar a gran escala por su propensión a volcarse, pero puede ser divertido probar con una paca para ver qué tal va — es algo que aún no he hecho yo.
Para cada paca de paja, utiliza sólo dos tomateras, dos berenjenas o dos pimientos. Para el resto de cultivos, utiliza el espaciado como si estuvieras plantando un típico huerto de tierra para guiarte a la hora de determinar el número de plantas o semillas necesarias.
Preparación, materiales y calendario. Compre y coloque sus balas de paja al menos dos semanas antes de plantar en ellas. (Puedes prepararlas muchas semanas antes de plantar, pero dos semanas es el mínimo). Coloca las balas de paja como si fueran contenedores o un huerto de tierra tradicional, y recuerda que cuanto más sol, mejor.
La preparación de la paca es un proceso en el que la adición de nitrógeno inicia la descomposición de la paja rígida y seca, camino de un entorno ideal para las raíces de las plantas. Los tres materiales necesarios para la preparación de la paca son una fuente de nitrógeno, un fertilizante equilibrado y abundante agua. Las fuentes de nitrógeno no orgánicas con números nutricionales como 29-0-5 (porcentaje relativo de nitrógeno, fósforo y potasio, normalmente abreviado como N-P-K), funcionan muy bien. Las fuentes orgánicas, como la harina de sangre, tienen menos nitrógeno por volumen, por lo que se necesita una mayor cantidad para conseguir el mismo resultado. Para el alimento equilibrado, un 10-10-10 típico funcionará bien, y muchas alternativas orgánicas tienen números más en el rango 5-5-5, lo que significa que usted’sólo tendrá que añadir más si los utiliza.
El tratamiento es sencillo. Dosis fuertes de material con alto contenido en nitrógeno (1
Setas y hierba. Poco después de terminar la preparación de las balas de paja, suelen empezar a salir setas. Son inofensivos para las plantas, pero deja que las balas pasen por esta fase de brotación de setas antes de sembrarlas directamente, ya que las jóvenes plántulas pueden salirse de su sitio. También es posible que empiece a salir hierba de las balas; es totalmente inofensivo.
¿Plántulas o semillas? Los semilleros se recomiendan para los cultivos que tardan mucho en germinar, como los tomates, las berenjenas y los pimientos. Otros cultivos, como lechugas, remolachas, rábanos, zanahorias, acelgas, calabazas, pepinos y melones, así como diversas hierbas y flores, pueden sembrarse directamente o plantarse como plantones.
Plantar las plántulas en balas de paja es tan fácil como usar las manos o una paleta para hacer un "hoyo", sacar la plántula de su recipiente y colocarla tan profundamente como puedas, como si estuvieras plantando en tierra. Rellena los huecos con una mezcla de siembra de buena calidad, nivelándola con la parte superior de la bala. Cubre alrededor de la planta con recortes de césped sin tratar, hojas trituradas o corteza triturada, y riega a fondo la base de la planta.
Empieza a plantar las semillas aplicando una capa de 5 a 10 cm de mezcla de siembra de buena calidad en la parte superior de la paca y dándole suaves golpecitos. Siembra las semillas a la distancia y profundidad recomendadas y riega suavemente. En el caso de las semillas pequeñas, como los rábanos y las zanahorias, que tienen raíces poco profundas desde el principio, vigile cuidadosamente el nivel de humedad de la mezcla de siembra superior. Puede ser necesario cubrir ligeramente las plántulas jóvenes con papel de periódico o cubiertas flotantes para preservar la humedad hasta que las plantas crezcan lo suficiente como para no correr el riesgo de morir de sed en los días calurosos y soleados.
¿Cuerdas arriba o abajo? Las balas de paja funcionan igual de bien con las cuerdas hacia arriba o hacia abajo. Los cordeles laterales hacen que las pacas sean ligeramente más altas, y los cordeles superiores hacen que las pacas sean más estables al tener más superficie de contacto con el suelo. El mayor error es cortar el hilo. Las pacas se atan con mucha fuerza, y si se rompe el cordel, se forma un montón de paja que ya no es apto para la siembra.
Riego y alimentación. En los días calurosos de verano, cuando el sol brilla intensamente, las balas de paja se secan con rapidez, al igual que las sedientas raíces de las plantas maduras plantadas en ellas. Investiga las pautas de riego de las plantas que has elegido y presta mucha atención a las plantas que se marchitan en las calurosas tardes de verano — un indicio seguro de que’tienen sed. Yo riego mis balas de paja a diario.
Un truco para suministrar agua de forma constante a las balas de paja, y reducir la mano de obra, es pasar una manguera de remojo por el centro y cubrirla con mezcla de siembra. Esto es especialmente beneficioso para los cultivos directos de semillas pequeñas, como zanahorias y rábanos, y reducirá la mortandad de las pequeñas plántulas que se secan demasiado cuando sus raíces aún son pequeñas.
Se recomienda alimentarlas semanalmente, ya que el crecimiento vigoroso de las plantas y el riego frecuente provocan el agotamiento de los nutrientes. Utilice un alimento para plantas de su elección y siga las instrucciones de la etiqueta.
Plantas de soporte. Hay margen para la creatividad a la hora de sujetar plantas enredaderas o de porte alto. Colocar tutores en los fardos sólo funciona durante un tiempo, porque los fardos se ablandan a medida que avanza la temporada y las plantas pesadas tiran de los tutores. He descubierto que colocar grandes contenedores de tierra detrás de las balas proporciona un lugar donde insertar las estacas de soporte para atar los cultivos altos. También he utilizado jaulas de tomate para sujetar hortalizas enredaderas, como los pepinos, con gran éxito. Introduzco las jaulas en la paca y las anclo con estacas incrustadas en macetas de tierra colocadas detrás de las pacas.
Problemas de plagas. He oído hablar de ratones, ratas, serpientes y hormigas que se instalan en balas de paja, pero nunca he tenido problemas con ningún bicho o plaga. Sin embargo, como con cualquier técnica de jardinería, hay que estar alerta para poder solucionar estos problemas en cuanto surjan.
Eliminación al final de la temporada. Dependiendo de los cultivos y de las condiciones estacionales, las balas de paja estarán parcial o totalmente derrumbadas al final de la temporada. La paja se convertirá en compost o marga oscuros y de textura perfecta. Siempre que las plantas de las balas estuvieran sanas, los materiales que queden podrán utilizarse como compost o mantillo en el futuro.
Jardinería en contenedores
Si contiene mezcla para plantar, crecerán plantas con éxito. Fíjese en que he dicho “mezcla para plantar”, no “tierra” y no “tierra.” La base del éxito de los recipientes es la naturaleza de lo que se pone en la maceta y cómo se cuidan las plantas. Llenar las macetas con tierra de jardín que contenga esporas de enfermedades es una forma segura de introducir riesgos innecesarios en tu jardín.
Elegir los recipientes. Las dos decisiones más importantes a la hora de elegir los recipientes son asegurarse de que tienen agujeros de drenaje (a menos que utilice recipientes de autorriego especialmente diseñados) y de que cada recipiente tiene el tamaño adecuado para el cultivo que piensa plantar en él. Las macetas de terracota son bonitas y funcionan bien, pero necesitan más riego debido a su naturaleza porosa. Los recipientes con autorriego, aunque son más caros, reducen la necesidad de riego y son una salvaguardia cuando no estás en el jardín y no puedes regar con regularidad.
Los tipos de hortalizas más sensibles a la capacidad de los contenedores son los tomates, los pimientos y las berenjenas, que tienen sistemas radiculares importantes y una gran demanda de agua y nutrientes en el calor del verano, y los cultivos enredaderas, como las calabazas, los pepinos y los melones, que se alimentan mucho. Las variedades de tomates altos (indeterminados) necesitan un recipiente con una capacidad mínima de 10 galones, mientras que los tomates determinados y enanos, junto con los pimientos y las berenjenas, necesitan recipientes de 5 galones. La mayoría de las hortalizas, flores y hierbas aromáticas pueden plantarse con la separación recomendada, colocando tantas como sea posible en el contenedor del tamaño que elijas.
Llenar los recipientes. “Basura dentro, basura fuera” es un dicho conocido que se aplica a la jardinería. Si utilizas mezclas de tierra pobres, con demasiado o muy poco drenaje, o infectadas con diversas enfermedades, estarás invitando a que surjan problemas. Yo prefiero utilizar productos denominados "mezclas para plantar sin tierra" en lugar de "tierra de jardín" o "tierra vegetal". Aumente la capacidad de absorción de agua mezclándola con compost o estiércol compostado. El objetivo es conseguir una mezcla estéril, de drenaje libre y con cierta retención de agua.
Riego y alimentación. Un riego semanal puede ser suficiente cuando las plantas de sus macetas son pequeñas — recién germinadas con unas pocas semanas’ de crecimiento, lo que suele corresponderse con los días más frescos de la primavera. Las plantas le indicarán cuándo tienen sed marchitándose un poco durante las horas más calurosas del día. Las plantas maduras tienen mucha sed y pueden necesitar riego diario. Utilizar una manguera de remojo o, mejor aún, un sistema de riego por goteo con transmisores individuales para cada contenedor, reducirá el esfuerzo que dedicas al riego.
El riego frecuente provoca una pérdida paralela de nutrientes a través de los orificios de drenaje del fondo. Una vez establecidas las plantas de contenedor, al cabo de un mes aproximadamente, planifique alimentarlas semanalmente utilizando su alimento para plantas favorito en la dosis sugerida.
Soporte de las plantas. El principal problema de sostener plantas altas en contenedores es la estabilidad. Insertar un tutor en el contenedor sólo funcionará hasta que los frutos crezcan y se vuelvan pesados, y entonces el contenedor se volcará inevitablemente. Una solución mejor es colocar un recipiente adicional lleno de tierra al lado o detrás del recipiente con la planta. Si el tutor se inserta en la maceta que sólo contiene tierra, separará el tutor del peso de la planta y mantendrá las cosas erguidas mucho más tiempo.
Si los contenedores están en una superficie adyacente a tierra o césped, estás de suerte. Clava el tutor en la tierra y coloca los contenedores en el borde para que las plantas puedan atarse al tutor adyacente. Las jaulas para tomates y otros tipos de soportes similares pueden introducirse sobre las plantas en los contenedores, pero también es probable que se vuelvan inestables y vuelquen a medida que avance la temporada; coloca una maceta llena de tierra junto a la planta enjaulada y ata la jaula al tutor del contenedor sin plantas.
Bichos y enfermedades. Además de utilizar un sustrato de alta calidad y asegurarse de que las plantas reciben agua suficiente y se alimentan con regularidad, los principales problemas de las macetas son los mismos que los de los huertos de tierra tradicionales: bichos y enfermedades.
Aunque algunas enfermedades son mucho menos comunes en las plantas cultivadas en contenedor, muchas se transmiten por el aire y también molestarán a tus plantas. El espacio vertical adicional entre las plantas cultivadas en tierra y las cultivadas en contenedor puede ofrecer cierta protección contra bichos más pequeños, como babosas y conejos. Sin embargo, las plagas más curiosas e ingeniosas siempre encuentran la forma de sobrevivir, por lo que puede ser necesario aplicar tácticas similares a las empleadas en jardinería convencional.
Reutilización de la mezcla de siembra en años posteriores. A medida que cultivamos y aprendemos más, a menudo cambiamos de opinión y modificamos nuestras técnicas. Éste es el caso de mi filosofía sobre la reutilización del sustrato para macetas. Solía recomendar desechar la mezcla usada y empezar de nuevo cada temporada, debido a que me centraba en un cultivo muy susceptible a las enfermedades, los tomates. Más recientemente, sin embargo, he decidido que si lo peor que ocurre son las inevitables manchas en la parte inferior y posterior del follaje debidas a las enfermedades fúngicas Septoriosis y Tizón temprano, la mezcla para plantar de la maceta puede reutilizarse. Esta filosofía puede aplicarse a todos los cultivos. Si las plantas crecen bien, puedes reutilizar la mezcla. Pero si padecen una enfermedad que tiene su origen en la zona radicular, desecha la mezcla y empieza de cero.
Craig LeHoullier es jardinero en Raleigh, Carolina del Norte. Es autor de Epic Tomatoes y asesor de tomates para Seed Savers Exchange.
