En cada visita al centro de jardinería se encuentra con una amplia gama de nuevas herramientas y aparatos que parecen ser justo lo que necesita para que la jardinería sea más fácil. A estas alturas ya te habrás dado cuenta de que estamos chapados a la antigua; pensamos que sólo se necesitan unas pocas herramientas para tener un buen jardín. La primera parte de este capítulo es un resumen de nuestras ideas y las de nuestros amigos jardineros sobre lo que realmente se necesita. Al recopilar esta información, descubrimos que no existe uniformidad en cuanto a la denominación de las distintas herramientas. Parece probable que los fabricantes de herramientas tengan su propia terminología. Pues bien, ellos no han escrito este capítulo, y nosotros utilizamos términos que los jardineros locales conocen.
Empezar por lo básico
La primera sesión de laboratorio de un curso de horticultura general incluye una charla sobre el cuidado de las herramientas. Suele ser una simple demostración sobre cómo utilizar la herramienta adecuada para cada trabajo, cómo lavarla al terminar, cómo engrasarla y cómo afilar los bordes romos. Aquí hablaremos de más cosas, porque son tus herramientas y deberían haber sido caras. “Deberían haber sido caras” es un buen punto de partida. Compre siempre la mejor calidad y sólo las herramientas que realmente necesite. Es un consejo sensato que todos tendemos a olvidar. “Es una herramienta interesante y está de oferta’ Te la llevas a casa y descubres por qué estaba de oferta; se rompe con facilidad, no hace el trabajo, o realmente no la necesitas. En el caso de equipos caros, como un motocultor, ten en cuenta la frecuencia con la que vas a utilizarlo y el espacio de almacenamiento que va a ocupar. Probablemente decida alquilarlo en lugar de comprarlo. Una idea aún mejor es pedirle uno prestado a tu vecino.
Con herramientas básicas como palas, azadas y rastrillos, debes buscar calidad. El metal blando necesitará afilarse con frecuencia, y las herramientas soldadas por puntos suelen romperse. Antes de ir de compras, decida lo que realmente necesita y busque en varias tiendas, comparando calidad y precio. “Pero una pala es una pala, ¿por qué pagar más?” Hay muchos tipos de palas, y algunas de las mejores pueden ser demasiado pesadas o incómodas para su uso. A menudo, el mejor consejo es que si te parece adecuada, la compres; pero busca calidad. Daremos otras sugerencias cuando hablemos de herramientas específicas.
En primer lugar, algunas reflexiones sobre el mantenimiento. Acostúmbrese a limpiar la herramienta antes de guardarla. Puedes estar cansado, llegar tarde y tener una azada llena de barro. Tómate tu tiempo para limpiarla, en parte por estética, pero sobre todo porque el barro oxidará el filo y dificultará el trabajo la próxima vez. Muchos buenos jardineros secan la herramienta después de lavarla y la limpian con un trapo aceitoso. Algunos tienen un cubo de arena aceitosa para sumergirla unas cuantas veces, lo cual es un procedimiento sucio pero protege el metal. Como mínimo, debes lavar las herramientas antes de guardarlas.
Mantenga todas las herramientas afiladas, porque una herramienta desafilada hace el trabajo el doble de duro. Cada una de sus herramientas — azada, pala o cuchilla de cortacésped — tiene un bisel de filo. El ángulo de este bisel varía en función de la herramienta, y al afilarla normalmente debe mantener el bisel original. Si se reduce el ángulo, la herramienta estará más afilada, pero es más probable que se produzcan mellas en el filo. Una pala tendrá un ángulo más ancho que el de las tijeras de podar, pero éstas sirven para cortar madera y no es probable que se rajen con una piedra o un trozo de metal.
Para afilar se puede utilizar una amoladora eléctrica de banco, que afila las herramientas rápidamente pero no con mucha precisión y puede calentar el filo metálico lo suficiente como para reducir el temple. Por lo general, lo mejor para las herramientas caseras es una buena lima y un poco de paciencia. Es conveniente, pero no crítico, sujetar la herramienta en un tornillo de banco mientras se afila. Hay muchos tipos de limas; probablemente querrá una lima sencilla de ocho pulgadas, plana y de un solo corte. Las limas de doble corte tienden a quitar demasiado metal. Hay cuatro grados de grosor: basto, bastardo (perdón, es el término estándar), segundo y liso. Por lo general, el grado llamado segundo es el mejor para las herramientas de jardín; la lima lisa es demasiado lenta. El grado bastardo es bueno para afilar herramientas muy desafiladas. Es una buena idea tener un cepillo de alambre para limpiar las partículas de metal de la lima y mantener la lima ligeramente aceitada; aquí abajo todo se oxida.
Algunos libros de jardinería tienen una breve sección sobre la reparación de herramientas. Nuestro consejo es que no las rompas. Utiliza cada herramienta como es debido y, si se rompe, compra una nueva. Los mangos agrietados de una pala o una azada significan que estabas haciendo demasiada fuerza y que probablemente deberías haber utilizado una herramienta más pesada. Pero cuando se rompe un mango, la cuestión es si hay que repararlo o sustituirlo. Compare el precio de un mango nuevo con el de una pala nueva; probablemente decida sustituir la pala. A menos que seas muy bueno trabajando la madera, el nuevo mango no encajará tan bien como el original.
Consideramos que lo esencial para la jardinería es una pala, una azada, un rastrillo, una paleta, una o varias podadoras manuales y una podadora. A menos que tu jardín sea muy pequeño, necesitarás un cortacésped eléctrico.
Palas y picos
Hasta donde sabemos, la diferencia entre una pala y un pico es que las palas tienen un peralte y los picos no. Si pones la hoja de una pala en el suelo y el mango sobresale en ángulo, es una pala; si el mango está apoyado en el suelo, esa pala es un pico. ¿Y qué? Para la mayoría de los jardineros, los términos son intercambiables, pero las palas de jardinería suelen ser palas puntiagudas de uso general (véase la figura 1). Hay palas de punta redonda y palas de punta cuadrada. Esta última es útil para recoger material suelto, como el compost, pero una pala de uso general es suficiente. Las palas son herramientas muy resistentes que se utilizan en terrenos pesados y compactados. Se puede hacer lo mismo con una pala normal si se van dando pequeños mordiscos a la tierra.
Figura 1: Pala.
Azadas
Existen varios tipos de azadas, pero probablemente sólo necesitará una, dos como máximo. La azada tiene tres finalidades principales, ligeramente opuestas. Después de cavar un lecho, es posible que desee romper los terrones grandes antes de rastrillar suavemente. Si el suelo tiene una estructura pobre, necesitarás una azada bastante pesada para ello. Romper la costra de tierra tras una lluvia fuerte puede hacerse con una azada pesada, pero una más ligera facilita el trabajo. Para quitar las malas hierbas, basta con una azada ligera si eres lo bastante constante como para tener sólo pequeñas plántulas.
Para todos estos fines se necesita lo que se denomina una azada general de jardín. Tiene una hoja ligeramente inclinada para facilitar el deshierbe. En las mejores azadas, esta hoja forma parte de un sólido encaje forjado en el que encaja el mango. La mayoría de las azadas se fabrican con el método de espiga y virola. La espiga es la varilla con cuello de cisne que se suelda a la hoja y se clava en la virola metálica donde encaja en el mango (véase la figura 2). La espiga se sujeta con un remache que atraviesa la virola y el mango. Se trata de una azada satisfactoria si se le presta un cuidado razonable. Con el abuso, la espiga puede aflojarse debido a un remache roto o a un mango agrietado. En las azadas más baratas, la hoja está remachada o soldada por puntos a la espiga; son satisfactorias para un uso muy ligero, pero esa unión se romperá con facilidad.
Tanto los tipos más pesados como los más ligeros se conocen como azadas de jardín generales. Se diferencian por el tipo de metal, el grosor de la hoja y el tamaño de ésta. Las cuchillas más gruesas fabricadas con acero al carbono y manganeso se mantienen afiladas durante más tiempo, pero es posible que no desee mover tanto peso. Todas las azadas parecen tener el mismo ángulo, pero el diámetro y la longitud del mango varían. Pruébalas en la tienda para sentirte cómodo. Existe una azada triangular, que no es exactamente un triángulo, sino que tiene un extremo cónico que resulta útil para labrar en suelos duros. La azada Warren es realmente triangular y resulta útil para abrir surcos, pero la esquina de una azada normal también sirve. Así pues, elija la que prefiera, pero no compre más azadas de las que vaya a utilizar. Figura 2. Tipos de azadas Tipos de azadas: (a) azada general de jardín; (b) azada triangular; (c) azada de ojo (changol).
La azada de pico, la azada de ojo y el pico
A veces, el suelo está tan compactado que incluso una pala fuerte (o un pico, si te gusta esa palabra) apenas lo abollará. Con frecuencia, el suelo está tan húmedo que una pala sólo arrancará un montón de barro. No utilizarás un pico azadón a menudo, pero cuando lo necesites es una gran herramienta. A los fabricantes no parece gustarles el nombre de pico azadón; es un término de jardinero. Una azada es una herramienta de dos extremos, con una azada resistente en un lado y una especie de pico o hacha en el otro. Se trata de extremos opuestos de la herramienta, no del mango (véase la figura 3). El pico se puede utilizar para empezar a cavar en tierra dura, luego se le puede dar la vuelta y utilizar el extremo de la azada para seguir cavando.
Leon también quiere hacer un lanzamiento de lo que parece llamarse una azada de ojo, también conocida como azada Scovil. Durante su estancia en Malasia aprendió a amar esa herramienta. Se llamaba changol (pronunciado “chunkle”), que no parece una palabra malaya ni china. Los malayos creen que se introdujo desde Europa. En el antiguo cuadro del Hombre con la azada, un campesino se apoya en un changol. Esta herramienta se llama azada de ojo porque la parte metálica tiene un ojo, un agujero, en la parte superior. Este agujero se desliza sobre el extremo estrecho de un mango cónico y se desliza hacia abajo hasta que queda bien sujeto (véase la figura 3c). Es el mejor apero para cavar una zanja ancha en suelo húmedo, lo que significa que puede ser útil en el Sur. La azada de ojo es lo que sería una azada de pico si no tuviera un pico en el otro extremo. (Leon se siente mucho más seguro al blandir una herramienta pesada que no tiene un extremo afilado apuntando a su trasero). La azada de ojo puede excavar en tierra dura o muy húmeda, arrancar piedras y, si se mantiene afilada, cortar raíces. Es mejor que una azada pesada para romper terrones pesados y es adecuada para desherbar ligeramente, pero es tan pesada que cansa rápidamente. La azada de ojo no es un artículo habitual en las ferreterías, pero si encuentras una, considera la posibilidad de probarla.
Ahora el pico. Es ideal para romper suelos muy duros y sirve para arrancar piedras o cortar raíces. Después del pico, puedes pasar a la pala y, por último, a la azada para romper los terrones. El pico es inútil en suelos húmedos. Figura 3. Picos y azadas. Picos y azadas.
Rastrillos
Hay varios tipos de rastrillos de jardín. El más común y versátil es el llamado rastrillo de cabeza arqueada, que se sujeta al mango mediante espigas que salen de cada extremo de la cabeza del rastrillo. Es lo bastante fuerte para romper terrones blandos, nivelar el lecho de siembra o realizar labores ligeras. El rastrillo de cabeza plana se fija como una azada, con una sola espiga que va a una virola en el mango. No es tan fuerte como el de cabeza arqueada, pero suele ser más ligero y fácil de usar. Existe un rastrillo más pesado llamado cultivador u horquilla para patatas; puede parecerse más a una azada que a un rastrillo. Tiene cuatro o cinco púas largas y es útil para romper terrones grandes (véase la figura 4).
No intente utilizar un rastrillo de jardín para las hojas del césped. Es un trabajo duro porque las púas se llenan de hojas pinchadas. Lo más sencillo es pasar por encima del césped con un cortacésped eléctrico y recoger las hojas rotas en el recogedor. Pero si realmente quieres rastrillar hojas, tanto los rastrillos de púas de acero como los de polipropileno son muy buenos. Lamentamos la desaparición de las escobas de jardín de bambú. Antiguamente, las casas del sur estaban rodeadas de grandes árboles que mantenían la casa fresca e impedían que creciera la hierba. Una vez a la semana se barrían las ramitas, las hojas y los escombros con una escoba de jardín.
Ahora que entramos en materia, recordemos que sólo la gente acomodada tenía escobas de jardín de bambú; el pueblo llano fabricaba las suyas propias con la maleza. El suelo duro y compacto apenas se embarraba, pero probablemente ralentizaba el crecimiento de los árboles. También era un lugar estupendo para los juegos de los chiquillos: lanzar arandelas a los agujeros del suelo, cortar pequeñas carreteras y construir ciudades en miniatura para los coches de juguete, jugar a las canicas, y no olvidemos el viejo favorito: el mumble-peg, o quizá se llamaba mumbly-peg. Figura 4. Rastrillo y cultivador Bowhead.
Paletas
Hace años que no vemos una buena fratasadora. Al parecer, los fabricantes siguen un programa de obsolescencia programada para las fratasadoras. Las baratas duran dos semanas y las caras dos meses. En serio, nuestro sondeo entre jardineros nos dio muy pocas sugerencias sobre cómo elegir una buena paleta. Todas parecen doblarse en la espiga o en el metal doblado que la sustituye. Esto puede significar que, en nuestros suelos húmedos y compactados, esperamos más de las paletas que otros jardineros, pero parece que las paletas solían ser más fuertes. Leon tiene una herramienta de atrincheramiento de la Segunda Guerra Mundial que encaja en la transición entre el trabajo con paleta y el trabajo con pala. La fecha de 1943 está grabada en el metal. Ha cambiado el mango dos veces, pero sólo porque las tiendas no venden buenas herramientas de atrincheramiento.
Al pasear por una ferretería, verá muchos otros utensilios de mano útiles, pero debemos detenernos en algún lugar. Ahora las herramientas caras.
Equipamiento eléctrico
Cortacéspedes
Independientemente de lo que prefiramos, todas las casas tienen césped y hay que cortarlo. El cortacésped más sencillo y barato de todos es el viejo cortacésped de molinete de empuje. Es un ejercicio excelente para los brazos, la fuerza muscular general y la resistencia. Es bastante bueno para el sistema cardiovascular pero, como ejercicio para el corazón, no se puede comparar con un paseo a paso ligero. Este tipo de cortacésped tiene de cinco a ocho cuchillas en espiral sujetas a carretes en cada extremo. Estas cuchillas empujan la hierba contra una cuchilla fija llamada contracuchilla. Un rodillo montado en la parte trasera ajusta la altura de corte. Este sistema en forma de tijera realiza un corte fino y suave en cada hoja de hierba, y la altura de corte puede ajustarse con precisión. Los cortacéspedes para greens de golf son del tipo de molinete, y por eso los greens tienen tan buen aspecto: cada hoja de hierba se corta con suavidad y carece del borde marrón causado por el tajo de la cuchilla de un cortacésped giratorio. Las desventajas, tanto con el tipo de empuje como con la versión eléctrica, son que el césped debe estar muy nivelado y que es importante cortarlo con regularidad. Cortar hierba alta con un cortacésped de molinete no es imposible, pero sí difícil. Otro problema del cortacésped de molinete es el ajuste frecuente. La cuchilla de la cama debe entrar en contacto con todas las partes de las cuchillas en espiral a medida que giran. El ajuste no es difícil, pero requiere mucho tiempo.
Ed utilizó un cortacésped de molinete motorizado durante quince años y se pasó al rotativo porque su cortacésped de molinete era tan viejo que tenía que fabricarle piezas de recambio. Leon no ha utilizado un cortacésped de molinete desde los tiempos del instituto: el de empuje. Los cortacéspedes de molinete son buenos, pero caros y pesados.
El cortacésped eléctrico económico más común es el de tipo rotativo. Un motor situado en la parte superior acciona una cuchilla que gira rápidamente, corta la hierba alta y la expulsa por un conducto de descarga. Las mejores versiones tienen una transmisión por correa que reduce algo las vibraciones. La mayor desventaja de un cortacésped giratorio es que recoge piedras o trozos de metal y los lanza como si fueran balas. En el mejor de los casos, el cortacésped rotativo es peligroso; pero no lo utilice sin un accesorio triturador o una bolsa de hierba sobre el conducto de descarga. De lo contrario, ese conducto es como el cañón de un rifle.
Las cuchillas de un cortacésped giratorio deben afilarse periódicamente, pero incluso las cuchillas afiladas no realizarán un corte tan limpio sobre la hierba como un cortacésped de molinete. Para afilar una cuchilla, retírela del cortacésped y lime el lado cortante de cada extremo hasta obtener un bisel afilado. A continuación, coloque un clavo grande en el orificio del perno y suspenda la cuchilla para comprobar el equilibrio. Una cuchilla desequilibrada puede sacudir todo el cortacésped. Si la cuchilla está razonablemente bien equilibrada, permanecerá horizontal cuando esté suspendida por el clavo; si uno de los extremos se inclina hacia abajo, deberá limar más metal.
Leon señala que afilar una cuchilla de cortacésped ha pasado de moda en esta sociedad de usar y tirar. Una cuchilla nueva y afilada es bastante barata. Compruebe el precio y decida qué quiere hacer. Debería afilar o sustituir la cuchilla dos o tres veces cada temporada de siega. Este es el consejo de nuestros amigos del césped, que afirman que una cuchilla desafilada es la causa más común de problemas en el césped.
Cortacéspedes
A menos que tenga un césped muy extenso, probablemente no pueda justificar la inversión en un cortacésped con conductor. Pero no pretendemos que la jardinería sea una empresa comercial. Si quiere un cortacésped, cómprelo. Hay un refrán que dice que la principal diferencia entre adultos y niños es el precio de sus juguetes. Un buen cortacésped de conductor a caballo corta una amplia franja, tiene ajustes para aumentar la velocidad de las cuchillas a la vez que ralentiza el avance (una gran ayuda cuando has pospuesto el corte demasiado tiempo) y tiene espacio para un recogedor grande de hierba o de hojas. Si tu césped tiene muchos árboles o arbustos pequeños, comprueba que el cortacésped tenga un radio de giro cerrado. Los cortacéspedes vienen con cuchillas giratorias o de carrete, pero las giratorias son más populares y mucho más baratas.
Recortadoras y bordeadoras para el césped
Probablemente no necesites ninguna de ellas, pero te ahorrarán mucho trabajo. Los antiguos cortabordes manuales parecían tijeras de oveja y se utilizaban para recortar la hierba que crecía en la acera o el camino de entrada, pero eran tan lentos y cansados que la gente solía recurrir a las azadas. Ahora hay recortadoras de tijera mejores, pero también son demasiado lentas a menos que tengas un césped pequeño. Es probable que en el centro de jardinería tengan una bordeadora de césped, que parece una pala recortadora. Hace un buen trabajo, pero corta un poco de tierra cada vez que la usas. También hay una bordeadora rotativa de empuje que hace un buen trabajo recortando a lo largo del camino, pero los jardineros modernos suelen comprar una eléctrica o de gasolina. Leon tiene una eléctrica y a menudo se pregunta por qué abandonó la azada. Todos los modelos parecen ser similares e igual de peligrosos; lleva siempre gafas de seguridad cuando los utilices. El cortabordes de nailon es bastante bueno para bordear el camino y muy útil a lo largo de muros o bordes de parterres. El mayor peligro es que decidas utilizarla para desbrozar alrededor de árboles pequeños. Esto daña la capa de cambium (células de crecimiento situadas justo debajo de la corteza); si el daño es constante, el árbol morirá con toda seguridad.
Podadoras y podadores
Si tienes arbustos o árboles, necesitarás una o dos podadoras manuales y una podadora para cortar las ramas más grandes. El mejor tipo de podadora manual es el llamado de derivación; se parecen mucho a las tijeras, salvo en que una de las hojas es estrecha y curva (véase la figura 5). Las más grandes pueden cortar ramas de tres cuartos de pulgada o más. Hay que tener en cuenta que el daño más común de estas podadoras es que las cuchillas se salgan de alineación por alguien que intenta cortar una rama demasiado grande. Mire varios tamaños y estilos antes de decidir cuál se ajusta a sus necesidades y a su rango de precios. Las cuchillas pueden y deben afilarse con una piedra de afilar.
Las podadoras de yunque constan de una sola cuchilla de corte que empuja hacia abajo contra un yunque de metal blando. Sirven para muchos propósitos y suelen ser más baratas que las podadoras de derivación. El problema es que tienden a aplastar la rama por un lado en lugar de producir un corte suave. Además, el yunque impide cortar una ramita muy cerca de la rama madre.
Los cortasetos pueden ser de yunque o de derivación. Cortan fácilmente ramas de hasta cinco centímetros de diámetro, y mucho más si el cortasetos tiene un rachete para aumentar la potencia. Figura 5. Podadoras Podadoras: (a) podadora de derivación; (b) podadora de yunque.
Sierras
Es una buena idea tener una o dos sierras de poda en su arsenal. Estas sierras están especialmente fabricadas para cortar madera verde con un mínimo de atascos. Las dos que sugerimos son una sierra en forma de media luna con mango de madera y una sierra de arco con hojas reemplazables para cortes más grandes. La sierra de media luna corta con el movimiento de tracción (esto es importante porque es lo contrario de una sierra de carpintero, que corta con el movimiento de empuje) y puede cortar ramas bastante grandes (de hasta cinco o seis pulgadas de diámetro). Las sierras de arco están disponibles en distintos tamaños; una con una hoja de aproximadamente dieciocho pulgadas puede satisfacer la mayoría de las necesidades. En caso de daños causados por tormentas u otras circunstancias que requieran cortes más grandes, probablemente debas pedir ayuda externa, pero los jardineros decididos (y testarudos) podemos alquilar o tomar prestada una motosierra. Éstas pueden ser bastante peligrosas y sólo se recomiendan con grandes reservas y haciendo hincapié en las precauciones de seguridad. Las motosierras pequeñas parecen ser aún más peligrosas que las grandes, o quizá los operarios sean más descuidados.
Reimpreso con permiso de Gardening in the Humid South por Edmund N. O’Rourke Jr. y Leon C. Standifer y publicado por Louisiana State University Press, 2002.
