La abundancia de insectos zumbadores, saltarines, revoloteadores y rastreros es una característica de cualquier huerto ecológico sano. Esta diversidad significa que los insectos que podrían alimentarse de tus cultivos probablemente se mantendrán a raya gracias a sus enemigos. En pequeñas cantidades, las plagas simplemente sirven de alimento a pájaros e insectos beneficiosos, y si tu suelo y tus cultivos están sanos, las plantas se defienden fácilmente de la presión. Sólo cuando las poblaciones de plagas son excesivas, los jardineros deben intervenir para restablecer el equilibrio y mantener la prosperidad de sus huertos.
Un buen mantra general para guiarle en sus esfuerzos de control natural de plagas en el jardín puede resumirse en dos palabras: Fíjate bien. Examine sus plantas con regularidad y anote los tipos de insectos que ve. Observa si sólo ves unos pocos insectos de un tipo concreto o si las poblaciones están creciendo, y busca fotos de lo que veas para saber cuáles son beneficiosos y cuáles perjudiciales. (Para ver fotos e información detallada sobre insectos beneficiosos y plaga, consulta nuestra serie Control biológico de plagas).
Consulte este glosario para protegerse preventivamente de las plagas y, si surgen problemas, para tratar cada complicación con las mejores soluciones ecológicas de control de plagas. Hemos dividido este glosario en secciones que presentan un triple sistema de control biológico de plagas: En primer lugar, atraiga una diversidad de insectos beneficiosos interplantando flores y hierbas — especialmente aquellas que producen néctar a partir de numerosos flósculos pequeños, como la menta y el aliso dulce. En segundo lugar, ponga en marcha una serie de controles físicos cuando las plagas se pongan fuera de control o se sepa que son problemáticas en su zona (consulte la tabla de las 15 peores plagas del jardín). Por último, si es necesario, recurra a refuerzos insecticidas orgánicos. Todos los productos enumerados en este glosario han sido aprobados por el Programa Nacional Ecológico de EE.UU.
Insectos beneficiosos devoradores de plagas
Los siguientes insectos se alimentan de otros insectos, lo que ayuda a evitar que las especies plaga causen más que daños menores a sus cultivos.
Chinche asesina. Estos chinches depredadores de 2,5 cm de longitud tienen el dorso en forma de escudo y son activos cazadores de plagas. Las larvas y los adultos se alimentan de pulgones, orugas, escarabajos de la patata de Colorado, huevos de insectos y otros insectos. Los chinches asesinos son unos de los pocos depredadores naturales que ayudan a controlar el escarabajo mexicano de la judía.
Avispa bracónida. En Norteamérica viven casi 2.000 especies de estas avispas no urticantes. Los adultos miden menos de medio centímetro y ponen sus huevos en el interior o sobre insectos huéspedes; las larvas, parecidas a gusanos, se alimentan de sus presas desde el interior. Los bracónidos ponen huevos en numerosas plagas, como pulgones, orugas (incluidos los gusanos de la col y del tomate) y minadores.
Escarabajo de tierra. Estos insectos beneficiosos viven en el suelo bajo los mantillos, alrededor de las pilas de compost y en las zonas protegidas bajo las plantas perennes. Algunos crean túneles verticales que utilizan para emboscar y atrapar a sus presas, pero la mayoría de los escarabajos de tierra deambulan por la superficie, buscando comida por la noche. Se alimentan de escarabajos del espárrago, gusanos de la col, escarabajos de la patata de Colorado, gusanos del maíz, gusanos cortadores y babosas.
Mosca planeadora (también conocida como mosca sírfida). Los adultos de esta mosca, con rayas negras y amarillas, se parecen a las avispas amarillas, pero son inofensivas para el ser humano. Las larvas son gusanos pequeños y afilados que se arrastran por el follaje para alimentarse de pequeños insectos. Son máquinas de comer pulgones y también devoran cochinillas, ácaros, trips, cochinillas y pequeñas orugas, como los gusanos de la col.
Lacewing (también conocido como león de los pulgones). Las larvas de crisopa se alimentan de pulgones, gusanos de la col, huevos de oruga, mosca blanca y otros insectos. Se alimentan durante aproximadamente un mes, en el que cada larva consume unos 600 pulgones. Retire las cubiertas de las hileras de plantas durante las horas nocturnas para que las crisopas puedan revisarlas en busca de plagas. No utilice pesticidas cuando las crisopas estén activas, lo que ocurre al principio de la temporada de jardinería en comparación con la mayoría de los insectos depredadores naturales.
Mariquita. Las larvas y los adultos se alimentan de pulgones, pequeñas orugas y huevos de insectos. Algunas especies están especializadas en cochinillas, ácaros, cochinillas e incluso oídio. Si ve escarabajos adultos en una planta, busque en el follaje grupos de huevos de color amarillo anaranjado, que a menudo estarán cerca de una colonia de pulgones. Las larvas de color oscuro, que parecen caimanes en miniatura, eclosionan en una semana y consumen varios pulgones al día.
Minúscula chinche pirata. Con menos de un cuarto de pulgada de longitud, este depredador compacto controla los gusanos de la mazorca en las primeras fases de su ciclo vital. También se alimenta de pulgones, trips y mosca blanca.
Mantis religiosa. Esta especie depredadora, el insecto más grande que puede ver en su jardín, está siempre al acecho y se alimenta de cualquier insecto que se mueva, incluidos los saltamontes.
Escarabajo soldado. Verás escarabajos soldados alargados y de media pulgada de largo entre las flores o en la vegetación espesa. En algunas zonas, las larvas son depredadores clave de los huevos de saltamontes, por lo que atraer a los escarabajos soldado puede proporcionar un control de los saltamontes. Las larvas del escarabajo soldado se alimentan de polillas, varios insectos y huevos y larvas de otros escarabajos. Los adultos se alimentan de pulgones, orugas y otros insectos de cuerpo blando. Las camelias, las caléndulas de una sola flor y los miembros de la familia de las margaritas son imanes para los escarabajos soldado.
Arañas. Estos bichos de ocho patas son probablemente los depredadores de plagas más abundantes en su propiedad. Es probable que cualquier jardín albergue ya varias docenas de tipos de arañas, y las más comunes no tejen telarañas. Por ejemplo, las arañas lobo viven en madrigueras subterráneas poco profundas, deambulan por la superficie del suelo durante la noche o simplemente esperan junto a su madriguera a presas desprevenidas. Las hierbas perennes que crecen formando frondosos arbustos suelen ser excelentes conservatorios de arañas, y los mantillos biodegradables, como la paja y los recortes de hierba, crean un hábitat ideal para las ventajosas arañas lobo. (Tenga en cuenta que a las arañas venenosas no les suelen gustar los jardines).
Mosca taquínida. Las moscas taquínidas son parásitos espantosos que pegan sus huevos a un insecto para que, cuando eclosione, el gusano pueda consumir a su huésped como alimento. Algunas especies ponen los huevos en el follaje que sirve de alimento a los insectos, y los huevos eclosionan en sus entrañas. O bien, las moscas inyectan los huevos en el cuerpo de otro insecto con un ovipositor afilado. Entre las plagas de jardín controladas por las moscas taquínidas se encuentran los gusanos de la armada, los gusanos de la col, los gusanos cortadores, los saltamontes, los escarabajos japoneses, los enrolladores de hojas y las chinches de la calabaza. Atraiga a las moscas taquínidas cultivando plantas que produzcan umbelas de flores diminutas. El trigo sarraceno, las zanahorias, el cilantro, el eneldo, el encaje de la reina Ana y el trébol de olor son algunos de los cultivos que encajan en esta categoría.
Avispa trichogramma. Estas avispas del tamaño de un mosquito ponen sus huevos en el interior de los huevos de otros insectos, donde las crías de trichogramma se desarrollan como parásitos internos, rompiendo el ciclo vital del hospedador. Los hospedadores habituales son los huevos de gusanos de la col, polillas y barrenadores europeos del maíz. Las avispas Trichogramma son demasiado pequeñas para observarlas en el jardín; sin embargo, los científicos han descubierto que el néctar de las flores de trigo sarraceno y aliso dulce favorece la reproducción de las avispas en experimentos de laboratorio.
Avispas (tipos urticantes). Las avispas pueden ser grandes aliadas del jardín porque consumen un gran número de orugas devoradoras de hojas y moscas irritantes, con las que alimentan a sus larvas en crecimiento. Tenga cuidado si aparecen avispas amarillas o avispones, y marque los nidos de avispa para no molestarlas. Las avispas de papel son menos agresivas que las avispas amarillas o los avispones, y se complacen en anidar en pajareras sin fondo colocadas alrededor del jardín.
Soluciones de control físico de plagas
Limpieza. Practica una buena limpieza del huerto en determinados cultivos al final de la temporada para interrumpir el ciclo vital de las plagas que se alimentan de ellos. Una vez gastadas las plantas de pepino y calabaza, retira los restos vegetales del huerto y córtalos en trozos pequeños antes de compostarlos. Haz lo mismo con los espárragos, que pueden albergar escarabajos del espárrago, y con los tocones de brócoli y col, que pueden albergar pulgones de la col. Si tienes problemas con plagas que hibernan como adultos, siega las zonas con malas hierbas en otoño.
Tiras de cobre. Las babosas reciben una desagradable descarga eléctrica si se arrastran por el cobre. En los centros de jardinería venden tiras de cobre que puedes colocar alrededor de determinados cultivos o incluso rodear todo el huerto para mantener alejadas a las babosas. Las tiras deben tener al menos unos centímetros de ancho para que las babosas no puedan atravesarlas indemnes.
Collares antiparasitarios. Introduzca collares cilíndricos, que pueden fabricarse con latas pequeñas, vasos de yogur o rollos de papel higiénico, en la tierra alrededor de tomates, pimientos y otros trasplantes para proteger las plantas jóvenes de los daños del gusano cortador.
Recolección manual. Ultra-baja tecnología pero eficaz para los jardineros orgánicos, la recolección manual es exactamente lo que parece: Detectar plagas y aplastarlas o cepillarlas en un cubo de agua jabonosa (o recogerlas para las gallinas). Vigilar de cerca los cultivos y saber identificar las plagas son las claves de este método. Las plagas cuyo número no sea abrumador y cuyo tamaño permita detectarlas con facilidad, como las babosas, los gusanos del tomate y otras plagas de tipo gusano, son las mejores candidatas para la recolección manual.
Aves de corral. Las aves devoradoras de insectos devoran prácticamente cualquier insecto que se mueva, como garrapatas, saltamontes, escarabajos de la patata, babosas y otros. Los patos son buenos detectores de babosas, tanto si se les deja trabajar en el jardín en primavera y otoño como si se contrata a un par de ellos como ayudantes durante toda la temporada. Las gallinas trabajan mejor en invierno, porque sus arañazos pueden dañar los cultivos durante la temporada de crecimiento. (Consulta Pollos en el huerto: Control orgánico de plagas para consultar los informes de los lectores sobre la forma más eficaz de controlar las plagas con aves de corral).
Cubiertas para hileras. Una cubierta ligera para hileras o una malla de tul mantendrán algunos cultivos libres de plagas. Cubre de esta forma tu huerto de coles, junto con otros cultivos de la familia de las coles, para evitar que la polilla del gusano de la col ponga huevos en tus plantas. Utiliza aros o estacas romas para sujetar las cubiertas. Retira las cubiertas después de que los cultivos, como la calabaza, empiecen a florecer, para que los polinizadores puedan llegar a las flores.
Aspiradora. Algunos jardineros afirman haber controlado con éxito los chinches de la calabaza y otras plagas aspirándolos con una aspiradora. ¿Tienes aves de corral? Vacíe la bolsa de la aspiradora en su corral y todo el mundo saldrá ganando — excepto las plagas, claro.
Trampas adhesivas amarillas. Cuelgue trampas pegajosas planas cerca de las plantas de pepino para capturar escarabajos del pepino. Para atrapar escarabajos pulga, coloque trampas cerca de las berenjenas y otros cultivos que sufran la presión de los escarabajos pulga. Estas plagas se sienten atraídas por el color de las trampas y quedan atrapadas en la sustancia viscosa.
Insecticidas ecológicos
Bt (Bacillus thuringiensis). Esta bacteria natural mata a las orugas cuando comen hojas rociadas con ella. Los gusanos del ejército, los gusanos de la col, los gusanos del maíz, las polillas de la uva, los gusanos del melón, los gusanos del tomate, los gusanos del tomate y varios gusanos de la piel y de los brotes son candidatos al tratamiento con Bt. El Bt también puede matar las larvas de las mariposas, por lo que no debe utilizarse en plantas que las alberguen, como el perejil. Otras cepas de Bt son la que mata las larvas de mosquito y la que es tóxica para las larvas del escarabajo de la patata de Colorado. La luz solar degrada el Bt al cabo de unas horas, así que aplíquelo a última hora del día. Vuelva a aplicarlo después de lluvias intensas.
Tierra de diatomeas (ED). La tierra de diatomeas es un polvo hecho de restos fosilizados de organismos acuáticos llamados diatomeas, con bordes afilados que cortan el cuerpo de los insectos y les causan la muerte por deshidratación. La tierra de diatomeas es menos eficaz cuando está húmeda, pero puede utilizarse en el jardín para dificultar la vida de los escarabajos pulga y los gusanos cortadores y escarabajos japoneses recién aparecidos. En tiempo seco, la tierra de diatomeas esparcida bajo las plantas repele a las babosas. Espolvoree ligeramente tierra de diatomeas seca sobre la superficie del suelo, donde los escarabajos japoneses, las babosas u otras plagas entrarán en contacto directo con las partículas secas. Renovar después de la lluvia o el rocío.
Aceites hortícolas. Cuando se aplican directamente a las plagas, los aceites hortícolas interfieren en la respiración, provocando la asfixia y muerte de los insectos. Estos aceites ayudan a controlar pulgones, moscas blancas y otras plagas, pero también pueden matar ácaros beneficiosos y dañar las hojas de algunas plantas. Su uso frecuente puede reducir el rendimiento incluso cuando la plaga está bajo control. Los aceites hortícolas, que se aplican mejor con tiempo fresco, son valiosos aliados en los huertos ecológicos, donde pueden controlar las plagas que pasan el invierno en las grietas de la corteza.
Jabón insecticida. Los ácidos grasos de los jabones insecticidas rompen las cutículas protectoras de las plagas de cuerpo blando, como los pulgones, que se deshidratan rápidamente y mueren. Los jabones en aerosol no tienen efecto residual y sólo matan a los insectos rociados directamente. Moje bien ambos lados de las hojas y el interior de todas las grietas. Puede ser necesario repetir las aplicaciones cada semana, a medida que los nuevos pulgones o moscas blancas eclosionan y forman colonias. Para preparar jabón en aerosol en casa, mezcle una cucharada de detergente líquido por cada litro de agua. Sin embargo, los jabones insecticidas comprados son más puros y menos propensos a dañar el follaje. Las pulverizaciones frecuentes de jabón pueden reducir el rendimiento de algunos cultivos. Utilice agua blanda o de lluvia para diluir los concentrados de jabón.
Cebo para babosas a base de fosfato de hierro. Esparza gránulos de cebo para babosas uniformemente por los arriates de su jardín, y las babosas se lo comerán en lugar de sus plantas, y luego se arrastrarán hasta morir. El cebo no es tóxico para animales domésticos ni humanos. Sluggo es una marca popular de este tipo de cebo.
Neem. Cuando se aplica a los insectos y a las plantas que comen, el aceite de neem, derivado de un árbol asiático, hace que muchos insectos se alimenten menos, crezcan más despacio, muden menos y dejen de poner huevos. El neem funciona mejor con insectos jóvenes, sobre todo con los que crecen rápidamente, como el escarabajo de la patata de Colorado, el escarabajo mexicano de la judía y la chinche de la calabaza. El neem también puede controlar los pulgones y las orugas devoradoras de hojas.
Piretro. El pelitre, uno de los plaguicidas más antiguos que se conocen, es también el insecticida más potente permitido por las normas ecológicas nacionales de EE.UU., por lo que sólo debe usarse después de haber agotado otros métodos. Los insectos, incluidos los beneficiosos, suelen quedar paralizados en cuanto entran en contacto con el piretro, que se obtiene de las flores secas de la margarita Tanacetum cinerariifolium. Los pulgones, gusanos militares, escarabajos de la patata, escarabajos del pepino, gusanos cortadores, chicharritas, chinches de la calabaza y moscas blancas pueden controlarse a menudo con piretro.
Spinosad. El spinosad es un plaguicida biológico derivado de la bacteria Saccharopolyspora spinosa, que produce una sustancia que actúa como neurotoxina en muchos insectos (pero no en todos). Las especies de insectos susceptibles se excitan hasta la extenuación, dejan de comer y mueren en dos días. El espinosad controla todo tipo de orugas, larvas del escarabajo de la patata de Colorado y escarabajos blíster, y funciona mejor en plagas que consumen mucho tejido foliar.
¿Necesita hacer frente a las plagas del jardín? Consulte la tabla de las 15 peores plagas de jardín.
Barbara Pleasant, redactora colaboradora, tiene su huerto en el suroeste de Virginia, donde cultiva verduras, hierbas aromáticas, frutas, flores y algunas gallinas. Póngase en contacto con Barbara visitando su sitio web.
Shelley Stonebrook fue redactora de jardinería de MOTHER EARTH NEWS. Le apasiona cultivar alimentos sanos y sostenibles, y en su tiempo libre dirige Stonegrass Farms Soap Co.
