Cuando crecí en el sur de Luisiana, no era raro oír a los mayores de mi familia hablar en francés. Mi madre gritaba desde la puerta de atrás, “Viens manger” implorándonos a mis dos hermanos mayores y a mí que entráramos a cenar. Mis abuelos, que crecieron con el francés como primera lengua, siguen utilizándolo para comunicarse con las generaciones más jóvenes, incluida yo, que lo aprendimos en programas de inmersión.
Entrelazado con el rico patrimonio lingüístico de esta región se halla la perdurable adhesión — y amplia aceptación — de ancestrales prácticas criollas prácticamente olvidadas en muchas otras partes del país. Comunidades antaño aisladas y rurales aún mantienen costumbres medievales, como el Courir de Mardi Gras, y consumen alimentos regionales básicos, como el gumbo, que se remontan a cuando Estados Unidos apenas era una idea. Sin embargo, a medida que las empresas farmacéuticas han ido dominando la atención sanitaria, se ha ido olvidando en gran medida una tradición: el conocimiento de las plantas medicinales locales.
“Está casi perdido” dice Mary Perrin, de la Asociación de Jardineros Maestros de Lafayette Parish (LPMGA), en el suroeste de Luisiana. Según Perrin, los criollos de Luisiana de no hace tanto tiempo — hace sólo unas décadas — solían recurrir a la tierra para curar lo que les aquejaba. Los europeos que llegaron a la colonia de Luisiana habían adoptado las prácticas de algunas de las tribus nativas americanas que vivían cerca, como las tribus Atakapa Ishak y Chitimacha, hasta convertirlas en parte de la cultura criolla. (Se decía que estas plantas, poco conocidas fuera de Luisiana, calmaban la fiebre, reducían la tos o aliviaban el dolor. A menudo, los guardianes de estos conocimientos eran miembros de la comunidad, llamados traiteurs, que significa “curanderos” Trataban a la gente de su comunidad mediante oraciones católicas romanas, y podían recetar plantas medicinales locales que, al parecer, podían curar multitud de problemas. Se dice que un traiteur curaba males como un esguince de tobillo o enfermedades como la gripe.
Tradicionalmente, el arte de curar se transmitía de un traiteur a un aprendiz. Perrin, de 72 años, es ella misma una traiteur, que aprendió la práctica de la curación de un hombre mayor hace unos 20 años. “Él me enseñó las oraciones, las tradiciones” dice. “Como se transmiten oralmente, las tradiciones tienden a variar” Eso significa que un traiteur puede prescribir beber té empapado en hierbas locales tres veces al día, mientras que un traiteur de otra comunidad puede recomendar beber el té cinco veces al día.
Un traiteur solía tratar a un miembro enfermo de la comunidad con oraciones mientras imponía sus manos sobre el afligido, y tal vez prescribía una cataplasma hecha con plantas que se encontraban en toda la zona. Aunque los traiteurs ya no son tan comunes como antes, los hay como Perrin por todo el sur de Luisiana, aunque, según él, el conocimiento de las plantas medicinales ha caído en desgracia entre los curanderos. Muchos traiteurs se centran ahora simplemente en las oraciones.
Pero no sólo los traiteurs conocían el poder de las plantas medicinales de Luisiana; sus usos eran ampliamente conocidos. Así lo demuestra una tesis de 1933 del estudiante de posgrado de la Universidad Estatal de Luisiana Charles Bienvenu, que estudió la lengua criolla de Luisiana de cientos de criollos de St. Martin Parish. Para estudiar esta lengua, que difiere del dialecto local francés de Luisiana, discutió remedios populares con sus sujetos en criollo de Luisiana, lo que invariablemente le proporcionó un tesoro de conocimientos sobre las plantas medicinales locales. El resultado es uno de los relatos escritos más completos que existen sobre el conocimiento popular criollo de las plantas.
La tesis de Bienvenu y el trabajo de otros investigadores y profesionales han conseguido que la información sobre estas plantas locales no desaparezca. En 2010, C. Ray Brassieur, profesor asociado de antropología en la Universidad de Luisiana en Lafayette (ULL), empezó a estudiar la tesis de Bienvenu para identificar estas plantas y descubrir su potencial en un contexto moderno. Algunas plantas locales son ampliamente conocidas, como el saúco y la madreselva, mientras que otras son desconocidas para la mayoría de la gente fuera del sur de Luisiana, como el manglier (arbusto de tojo) y la herbe à malo (cola de lagarto).
En 2011, la LPMGA ayudó a Brassieur a establecer un jardín de demostración de traiteur en Vermilionville, un museo de Lafayette (Luisiana), para que sirviera de exposición viviente de estas plantas y de los remedios populares que las acompañan. “Tenemos el jardín para no perder los conocimientos–, dice Perrin. “Mantenemos viva una tradición cultural. Y también tenemos la tradición francesa y los nombres criollos de las plantas”
En 2014, Brassieur y un equipo de científicos del Centro de Investigación Biomédica Pennington, la Universidad Rutgers y la ULL fueron más allá y estudiaron algunas plantas seleccionadas de la tesis de Bienvenu que supuestamente tenían potentes cualidades medicinales. Tras recolecciones sobre el terreno, sus estudios revelaron que varias plantas destacaban por sus magníficas cualidades antiinflamatorias y su potencial para tratar la diabetes de tipo 2, y los resultados se publicaron en el volumen 30 de la revista científica Nutrition.
Los investigadores estudiaron una planta en particular, el manglar, que resultó ser la más prometedora del grupo. Tras examinar los extractos del tallo y las hojas de la planta, los investigadores descubrieron que el manglier era un tratamiento potencial para el síndrome metabólico, que incluye la hiperglucemia, la obesidad y la hipertensión. Entre sus beneficios, el manglier combatía la inflamación de las células grasas al tiempo que potenciaba la capacidad del organismo para crear proteínas beneficiosas para el hígado y el músculo esquelético. Estos hallazgos se publicaron en 2018 en la revista internacional Biology. width="75%" height="360" scrolling="no">
Las siguientes plantas son las utilizadas por las tribus nativas americanas y las comunidades criollas durante generaciones. Algunas de ellas cuentan con respaldo científico y podrían ser bienvenidas en su jardín de hierbas medicinales. Otras no han sido tan examinadas por los científicos en busca de cualidades medicinales, pero se enumeran no obstante para ofrecer una ventana a los remedios populares de plantas poco conocidas. Esta lista no es exhaustiva y debe consultar a su médico sobre los posibles riesgos del uso medicinal de estas plantas.
Arbusto Groundsel (Manglier)
Originario de las zonas costeras del sureste, este arbusto puede alcanzar los 3 metros de altura y luce densos racimos de flores blancas en otoño. Su follaje varía, desde hojas lisas y ovaladas a otras más grandes y dentadas. Tolera las salpicaduras de agua salada, por lo que a menudo se recomienda como planta de jardín para quienes viven en zonas costeras y desean un arbusto autóctono.
En Luisiana, los criollos utilizaban varias partes de la planta para el resfriado común o la gripe. El uso más común era hervir las hojas para hacer té, que al parecer ayudaba a tratar la fiebre, la tos, la congestión y los escalofríos. El té tenía un sabor increíblemente amargo, por lo que solía servirse con miel, limón o whisky. Se decía que tres tazas de té de manglar al día librarían a una persona de los síntomas del resfriado o la gripe.
Cola de lagarto (Herbe à Malo)
Lizard’s tail recibe su nombre inglés de su flor de color amarillo blanquecino, que sobresale en una esbelta espiga en el centro de la planta. Es nativa del este de EE.UU. y su área de distribución se extiende desde Florida hasta Canadá. Es fácilmente identificable por sus hojas en forma de flecha.
La cola de lagarto es una planta perenne que crece en zonas húmedas, tolera la sombra y suele crecer en racimos, ya que se reproduce por estolones. La planta también puede prosperar en aguas estancadas, salobres o dulces, por lo que agradece ser plantada en zonas húmedas del jardín.
Durante años, algunos nativos americanos, como la tribu choctaw, han utilizado la cola de lagarto como sedante y antiinflamatorio. En la investigación de 2014 publicada en Nutrition, la cola de lagarto mostró propiedades antiinflamatorias. Históricamente, los criollos utilizaban las raíces de la planta como remedio para el reumatismo, así como en cataplasma para tratar los pechos doloridos o los cortes y rasguños. También utilizaban las hojas secas de la planta como remedio para el dolor de pecho y estómago.
Saúco (Sureau)
Las propiedades curativas de la baya del saúco son ampliamente conocidas hoy en día, ya que la planta ha inundado el mercado en forma de jarabes elaborados con sus bayas, supuestamente para reforzar el sistema inmunitario. Normalmente, estas bayas proceden del saúco negro, originario de Europa. Su primo norteamericano, el saúco común (también llamado "saúco americano"), es un pariente cercano con otros tantos usos medicinales. El saúco americano es un arbusto que crece a lo largo del este y el centro de EE.UU. en entornos recientemente alterados, comúnmente en los campos, en los bordes de los arroyos y a lo largo de las vallas. El saúco produce flores blancas que se manifiestan en bayas de color púrpura oscuro, casi negro, a finales del verano.
Las bayas contienen muchas vitaminas, entre ellas las vitaminas A, B6 y C, así como un aporte de calcio y hierro. Debido al gran número de antioxidantes presentes en las bayas, también son un gran refuerzo inmunológico. Los criollos y algunos nativos americanos utilizaban varias partes de la planta para curar toda una serie de dolencias. Sus flores se hervían en infusión para tratar los síntomas del resfriado y la gripe. El centro de la rama, llamado médula, se utilizaba para lavar los ojos irritados. Si alguien tenía sarpullidos o dolores articulares, se aplicaban las hojas externamente en la zona afectada. Y, por supuesto, un jarabe hecho con las bayas es un eficaz refuerzo inmunológico y un tónico para la salud en cualquier época del año.
Hay que tener en cuenta que las hojas, las semillas, los tallos y las raíces del saúco son venenosas, ya que contienen glucósidos que inducen el cianuro. La cocción de las bayas, como hervirlas en agua, las hace seguras para el consumo.
Melón amargo (Mexicain)
El melón amargo es probablemente originario de las zonas subtropicales de África y Asia, y actualmente se encuentra en el Caribe, Sudamérica, Luisiana y otros climas tropicales. La enredadera tiene hojas grandes y lobuladas y puede alcanzar los 4 metros de largo. Los frutos se parecen a los pepinos, pero son verrugosos y, como sugiere el nombre de la planta, intensamente amargos. El melón amargo crece mejor en ambientes cálidos y húmedos; los jardineros de climas más septentrionales deberían considerar el uso de un invernadero para cultivar esta planta.
Históricamente y en la actualidad, el melón amargo que se cultiva en las regiones tropicales del mundo se utiliza como tratamiento para los problemas estomacales y la malaria. Los criollos de Luisiana solían remojar el melón amargo en whisky para tratar los dolores de estómago. Estos melones agrios contienen altos niveles de potasio, betacaroteno y calcio, además de muchas vitaminas. Según el Memorial Sloan Kettering Cancer Center, se ha demostrado que los extractos de melón amargo matan las células leucémicas de ratones en un laboratorio. También ha reducido los niveles de glucosa en sangre en ensayos clínicos.
Bahía Roja (Petit Laurier)
En un gumbo de Luisiana nunca faltaba la fragante hoja de laurel rojo, aunque hoy en día la mayoría de los cocineros utilizan las hojas comerciales del laurel dulce. El laurel rojo puede alcanzar los 18 metros de altura y crece en la mayoría de los tipos de suelo del sureste de EE.UU. Sus hojas son similares a las del laurel que se encuentra en el supermercado. Florece a principios de verano con flores amarillentas que dan frutos redondos y azules. Los criollos y algunos nativos americanos utilizaban las hojas no sólo con fines culinarios; las ramitas y hojas del árbol se hervían para tratar los resfriados, y la corteza se empleaba para tratar problemas hepáticos. En una investigación publicada en 2014 en Nutrition, se demostró que el laurel rojo contiene propiedades antiinflamatorias.
El aprecio y la exploración de estas plantas medicinales continúan hoy en día, preservando sus usos tradicionales, atesorados durante generaciones.
Pueblo y cultura criolla
El término "criollo" ha sido un marcador de identidad para personas de diversos orígenes y tiene una compleja historia que abarca siglos, culturas y lugares. Este artículo se centra específicamente en la cultura y las prácticas criollas en Luisiana.
Según el African American Registry, “los criollos son comúnmente conocidos como personas de ascendencia mixta francesa, africana, española y nativa americana, muchos de los cuales residen o tienen lazos familiares con Luisiana. Las investigaciones han demostrado que muchas otras etnias han contribuido a esta cultura, entre ellas la china, la rusa, la alemana y la italiana.” Por lo tanto, las tradiciones vegetales practicadas y transmitidas a través de generaciones de criollos son, en diversos grados, una mezcla de numerosas culturas, entre las que destacan las de los pueblos indígenas locales, los africanos libres y esclavizados y los colonos europeos.
Puede obtener más información sobre la cultura y la historia criollas a través de recursos como el African American Registry y el Creole Heritage Center de la Northwestern State University.
Jonathan Olivier es un periodista independiente que escribe principalmente sobre el medio ambiente y la interacción de los seres humanos con el mundo natural. Su trabajo ha aparecido en Outside, Backpacker, Mother Earth News y otras publicaciones nacionales.
