Un suelo de alta calidad es un suelo rico en humus. Aprende a añadir carbono a la tierra y a añadir nitrógeno de forma natural para que tu jardín sea más sano.
Sacar el carbono del aire e introducirlo en el suelo no es sólo una forma estupenda de que los jardineros contribuyan a mitigar los peores efectos del cambio climático. Es una herramienta increíble para hacer que nuestros jardines sean más sanos y resistentes a las malas hierbas desde ahora mismo.
Los suelos ricos en carbono pueden proporcionar la siguiente lista de servicios que los suelos pobres en carbono no pueden.
- Absorbe mucha agua
- resistir la compactación
- Admite grandes cantidades de microvida beneficiosa
- Retener nutrientes críticos como el nitrógeno.
- Regular la temperatura del suelo
- Proteja las plantas cultivadas del estrés, las plagas y los patógenos
- Prevenir las malas hierbas
Así que, por supuesto, la mayoría de los jardineros matarían por tener un suelo rico en carbono. Y eso es bueno, porque vas a necesitar muchos cadáveres en tu suelo si quieres que siga siendo rico en carbono a largo plazo.
Humus
Sé que suena espeluznante. Pero lo cierto es que un suelo de alta calidad tiene un alto contenido húmico, también conocido como suelo rico en humus. El humus suele describirse como materia vegetal en descomposición. Sin embargo, eso no es exactamente exacto.
El humus está formado por los cadáveres acumulados de innumerables formas de vida microscópica que participaron en la descomposición de esa materia vegetal rica en carbono. En otras palabras, enormes cantidades de microorganismos muertos son los que secuestran el carbono y promueven un entorno saludable en el jardín.
Veamos cómo funciona para que pueda aumentar la cantidad de restos ricos en carbono de su suelo.
Fijación del carbono
Las plantas absorben el carbono del aire atrapado entre dos moléculas de oxígeno (CO2). A continuación, separan el carbono de las moléculas de oxígeno utilizando la energía solar.
Para evitar que esas moléculas de carbono vuelvan a conectarse con el oxígeno y salgan flotando, las plantas suspenden el carbono en una especie de jarabe. A continuación, utilizan ese jarabe, además de los nutrientes y el agua del suelo, para formar partes de la planta, como raíces, hojas y tallos.
Este proceso de conversión del carbono transportado por el aire en carbono utilizable por las plantas se denomina fijación del carbono. Es la primera fase del ciclo del carbono. A continuación, muchas de las hojas, tallos y raíces de las plantas ricas en carbono que actúan como sumideros temporales de carbono deben morir.
Captura de carbono
Cuando esas plantas o sus partes mueren (caída anual de las hojas), si permanecen en el suelo o sobre él, formas de vida como insectos y bacterias se comerán esa materia vegetal. Excretarán parte de ella. Pero parte permanecerá en sus cuerpos y células hasta que mueran.
Luego, sus cuerpos y productos de desecho serán devorados y excretados por otra cosa. Con el tiempo, a través de innumerables iteraciones de seres vivos que se comen a otros seres vivos o a sus desechos, todo ese carbono se almacena de forma más estable en partes microscópicas de la carcasa que no se descomponen tan fácilmente.
El carbono vegetal, convertido en carbono almacenado por los microorganismos, sigue siendo una fuente activa de alimento para la vida del suelo hasta que, con el tiempo, se ha utilizado tantas veces que se transforma en humus. Entonces, se convierte en la infraestructura estable que sustenta el bienestar de toda la vida del suelo, incluidas las plantas.
Tanto ese carbono aún comestible como el contenido húmico pueden absorber y retener la humedad y los nutrientes que se filtran por el suelo. Actúan como una bodega de raíces
Compostaje
El compostaje es un método alternativo de captura de carbono para jardines. En lugar de dejar el material vegetal, o los desechos de cosas que comían estiércol vegetal (como las vacas), encima de la tierra, lo recoges. Luego lo mezclas con otros materiales orgánicos para hacer una pila de compost.
Si en un montón lo suficientemente grande se reúne la cantidad adecuada de carbono (30 partes), nitrógeno (1 parte), aire (40%) y agua (60%), llegan cantidades colosales de organismos microscópicos termófilos (amantes del calor). Descomponen rápidamente esos residuos de materia vegetal. Luego, eso se puede volver a aplicar al suelo.
Durante el compostaje, parte del carbono se pierde por oxidación y metanización. Sin embargo, una gran parte permanece en las increíbles cantidades de bacterias termófilas de vida corta que murieron en esa pila. Como tal, es una forma estupenda de cargar tu suelo con cadáveres microscópicos ricos en carbono.
Exudados de carbono
Además, las plantas vivas envían un suministro regular de ese jarabe de carbono al suelo a través de las raíces. Ese brebaje de carbono en forma de caramelo, llamado exudado de carbono, es recogido por los microorganismos. Al mismo tiempo, estos microorganismos también liberan nutrientes útiles para las plantas, a menudo en forma de residuos o al caer muertos en el camino, cerca de la zona radicular.
En muchas leguminosas y en unas pocas no leguminosas, las bacterias incluso depositan cantidades excesivamente grandes de nitrógeno directamente en las raíces de las plantas a través de los nódulos, al tiempo que recogen exudados de carbono. Estos exudados se reciclan a través del sistema de vida del suelo de la misma forma que lo hace la materia vegetal muerta. Además, cuando las raíces de la planta mueren, el nitrógeno de los nódulos se libera en el suelo para que lo utilicen otras plantas cercanas.
Maximizar la captura de carbono
Con estos antecedentes en mente, estoy seguro de que puedes adivinar cómo aumentar el carbono en tu jardín. Sí, lo has adivinado. Cultiva toneladas de plantas. Deja materia vegetal y raíces en y sobre el suelo. Y añade compost.
Ésa es la idea básica de cómo introducir en el suelo una gran cantidad de cadáveres ricos en carbono. Sin embargo, hay algunos pasos específicos que pueden acelerar esa creación de catacumbas ricas en carbono para favorecer la salud general del jardín. Aquí los tienes.
Paso 1: Romper la compactación
La jardinería sin laboreo o sin excavación es común en la jardinería ecológica. Sin embargo, la materia orgánica rica en carbono sólo se retiene en el suelo si puede desplazarse bajo tierra a través de las raíces, los insectos y el agua.
Si el suelo está demasiado compactado para que las raíces profundicen con relativa facilidad, tendrás que airear, labrar ligeramente o excavar dos veces para romper la compactación antes de empezar.
Paso 2: Rellenar
Hay que aumentar la cantidad de microvida viva y muerta en el suelo. La forma más rápida de hacerlo es añadir compost.
Lo mejor es que el compost tenga más de un año. De este modo, las bacterias amantes del calor se habrán extinguido y las bacterias frescas y beneficiosas para el suelo habrán empezado a transformar esas cabezas calientes en humus. Lo ideal es aplicar una capa de tres a cuatro pulgadas de espesor sobre el lecho sin compactar.
Alternativamente, puede utilizar métodos de compostaje in situ, seguido de la plantación de un cultivo de cobertura como el trigo o el rábano de labranza para acelerar las cosas. Aquí tienes algunas opciones a tener en cuenta.
- Cubra el suelo con 6 a 8 pulgadas de lecho para ganado, pasto cortado u otros materiales orgánicos. Cuando la mayoría de los materiales se hayan descompuesto, siembre semillas de cultivos de cobertura en el área.
- Cava una zanja y llénala con desechos de cocina y cúbrela con 4 a 6 pulgadas de tierra para seguir excavando las plagas. Inmediatamente siembre cultivos de cobertura a ambos lados de la zanja.
- Construya una cama de lasaña con capas de malezas, desechos de vegetales de la cocina, ropa de cama para el ganado y otra materia orgánica cubierta con 4 pulgadas de mezcla de tierra de jardín. Inmediatamente comience un cultivo de cobertura.
- Jardín en fardos de paja para empezar y luego dejar los residuos de paja descompuestos en el suelo. Cultive un cultivo de cobertura en las pacas compostadas usadas.
- Construya una pila de abono en su nueva cama de jardín. Cuando esté en su mayor parte podrido, rastrillarlo a 4-6 pulgadas de profundidad y cultivar un cultivo de cobertura.
Paso 3: Estabilizar
Tras acabar con la compactación y la carga pesada de los cadáveres microscópicos, el objetivo es introducir carbono nuevo a un ritmo estable. He aquí cómo hacerlo.
- Cultive tantas plantas como su suelo pueda sustentar, durante la mayor parte del año posible, para mantener el flujo constante de exudados de carbono.
- Deje las partes de la planta en el suelo para descomponerlas o convertirlas en abono, envejecer el abono durante 1 año y luego aplicarlo. (Compre compost envejecido mientras tanto para usarlo hasta que el suyo esté listo).
- Si cosecha materiales vegetales de su jardín (por ejemplo, como vegetales o flores cortadas), reemplace lo que elimine con capas ligeras de abono verde (recortes de césped, cultivos de cobertura), compost u otros mantillos orgánicos (hojas de moho, paja).
Además, siempre que se produzca una pérdida rápida de carbono, las reacciones químicas del suelo despertarán automáticamente las semillas latentes de malas hierbas. Si no quiere que las malas hierbas le ayuden a cultivar su jardín, evite la pérdida de carbono por las vías más comunes: la oxidación y la metanización.
Oxidación
La oxidación se produce cuando el carbono del suelo se expone a grandes cantidades de aire. Excavar, labrar y arrancar raíces la provocan.
Para evitarlo, elimine las malas hierbas cuando sean pequeñas y tengan raíces poco profundas. Coseche con cuidado para mantener la tierra en su sitio, incluso cuando elimine las hortalizas de raíz. Repite la siega de las plantas maduras hasta la copa para matarlas en lugar de arrancarlas. O cúbrelas con cartón para quitarles el acceso a la luz.
Además, cuando se corta el suministro de exudados de carbono dejando el suelo sin plantar, la vida del suelo consumirá el carbono que ya hay en él. A medida que agotan las reservas de carbono del suelo, el aire entra en el espacio vacío. Esto puede oxidar el suelo desde dentro aunque no se labre ni se arranquen las raíces.
Si necesita un descanso de la jardinería activa, llene las camas con cultivos de cobertura o plantas perennes de corta vida y bajo mantenimiento para mantener ese flujo crítico de exudados de carbono. O espera a que las malas hierbas hagan este trabajo por ti.
Metanización
La metanización se produce cuando el suelo rico en carbono se vuelve anaeróbico o entra en combustión.
Actividad anaeróbica
Si se aplica mucho material rico en carbono justo antes de una lluvia torrencial, el material se empapa. Eso impide que el aire llegue al suelo. Entonces, las bacterias que respiran aire se aletargan.
Las bacterias anaerobias se despiertan. Convierten el carbono en gas metano que se evapora. Además, a medida que el suelo se seca, los espacios de aire que quedan tras la mecanización del carbono pueden provocar una mayor oxidación.
Combustión
La combustión en el suelo se produce cuando se aplican materiales ricos en carbono, como el mantillo o el compost, y luego se recibe una afluencia de nitrógeno que desencadena el compostaje en caliente. El nitrógeno suele proceder de los fertilizantes, de una lluvia rica en nitrógeno o de la caída de un rayo. También puede ser liberado por hongos amantes del carbono.
Si se produce combustión, aumenta la temperatura del suelo y cocina las plantas. Roba agua al suelo por evaporación rápida y evapotranspiración. Además, libera carbono a la atmósfera en forma de metano, lo que provoca la aparición de malas hierbas.
Para evitar la actividad anaeróbica y los problemas de combustión en el suelo, aplique capas ligeras de materiales ricos en carbono en tiempo fresco y seco. Retire el mantillo antes de fertilizar. Si el suelo empieza a calentarse o a empantanarse, rastrille los materiales ricos en carbono. A continuación, aplique capas más ligeras.
Paso 4: ¡Disfruta de los beneficios!
Una vez que haya aplicado con éxito estos tres primeros pasos, con el tiempo su suelo secuestrará gran cantidad de carbono estable. Su contenido húmico (y la velocidad a la que se produce) aumentará. Esto conllevará beneficios acumulativos. Por ejemplo, los suelos con alto contenido húmico desarrollan importantes colonias de micorrizas beneficiosas.
Colonias de micorrizas
Estos hongos especiales desempeñan un papel en el suministro de nutrientes y agua a las plantas a demanda. Además, pueden controlar el sistema de señalización del suelo que avisa a las plantas de la inminente invasión de plagas o patógenos.
Incluso cuando las plantas no establecen relaciones específicas con las micorrizas, estos pequeños hongos mantienen el suelo más fresco durante los periodos de calor, reduciendo el estrés de las plantas. Además, retienen reservas de agua cerca de las raíces de las plantas para ayudarlas en épocas de sequía.
La conexión del nitrógeno
Los suelos ricos en carbono con alto contenido en humus y extensas colonias de micorrizas también retienen más nitrógeno utilizable por las plantas. El nitrógeno es abundante en la naturaleza. Entra en el suelo por estas vías.
- Los mamíferos y las aves lo dejan como estiércol.
- Los insectos lo dejan como excremento.
- Las gotas de lluvia recogen nitrógeno a medida que caen en el suelo.
- El nitrógeno transportado por el aire en el suelo se convierte en nitrógeno utilizable por las plantas mediante la caída de rayos.
- Las bacterias procesan el nitrógeno transportado por el aire en formatos listos para la planta.
- El nitrógeno contenido en los cuerpos de los microorganismos se libera al morir.
- El nitrógeno en la materia vegetal muerta se recicla para que lo usen las plantas vivas.
Por desgracia, estas fuentes de nitrógeno son solubles en agua. Por ello, tienden a desaparecer o evaporarse antes de que las plantas puedan utilizarlas. Sin embargo, el carbono y las micorrizas actúan como esponjas para mantener el nitrógeno en el suelo.
Esto significa que los jardines con un suelo rico en carbono no necesitarán mucho (o ningún) fertilizante. Dado que las aplicaciones de fertilizantes de acción rápida casi siempre provocan la germinación de algunas semillas de malas hierbas latentes, no utilizarlos puede reducir costes y ahorrar tiempo de deshierbe.
Bueno para los jardineros
Cuando su suelo es rico en carbono, humus y micorrizas, las plantas son más capaces de cuidar de sí mismas sin las constantes intervenciones del jardinero. Esto significa que puede relajarse en su hermoso jardín en lugar de tener que solucionar problemas y arrancar malas hierbas. Además, sacar el carbono del aire e introducirlo en el suelo es una de las grandes formas en que los jardineros podemos ayudar a combatir el cambio climático haciendo algo que nos gusta.
Tasha Greer es una agricultora y escritora epicúrea que vive en Surry County, Carolina del Norte. Es autora de Grow Your Own Spices y Weed-Free Gardening. Puede encontrarla en Simplestead.com.
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