Conozca los pros y los contras del mantillo de virutas de madera y por qué debería añadir nitrógeno a las virutas de madera para obtener beneficios a largo plazo en el jardín.
La mayoría de los jardineros ecológicos descubren que seguir las pautas de la naturaleza les resulta muy útil. Cuando se trata de crear un suelo más rico, el plan de la naturaleza se basa en gran medida en los árboles: ramas caídas, hojas, piñas, semillas y, finalmente, los enormes troncos. Adaptar este plan para construir el suelo del jardín utilizando un mantillo de madera — como virutas, serrín u otros residuos leñosos — es una estrategia que promete enormes beneficios a largo plazo.
Estudios de campo que se remontan a la década de 1950 sugieren que una dieta rica en fibra de materiales leñosos es exactamente lo que necesitan muchos suelos. Los trozos de madera podrida persisten como materia orgánica durante mucho tiempo, mejorando la capacidad del suelo para retener nutrientes y humedad, lo que se traduce en cosechas mejores y más abundantes.
Pero espere: los materiales leñosos tienen un alto contenido en carbono y celulosa, por lo que necesitan nitrógeno y tiempo para descomponerse. Si ignora estos hechos mezclando serrín fresco o virutas de madera directamente en el suelo, los materiales absorberán gran parte del nitrógeno del suelo y dejarán el lugar inservible para la jardinería durante una o dos temporadas.
Sin embargo, el resultado cambia si se añade nitrógeno o tiempo. Por ejemplo, cuando los investigadores plantaron un nuevo manzanar ecológico en el norte de Maine en 2005, las virutas de madera frescas combinadas con harina de sangre (un material orgánico muy rico en nitrógeno con un análisis típico de 12-0-0) y labradas en la capa superior del suelo — además de un acolchado superficial de virutas de madera — demostraron ser mejores que otros tres tratamientos para promover el rápido crecimiento de los árboles. Y, en menos de dos años, el contenido de materia orgánica en las parcelas enmendadas con virutas pasó de casi cero a entre el 2% y el 3%.
El serrín tiene mucha más superficie expuesta que las virutas de madera, por lo que incorporar serrín fresco al suelo no es una buena idea desde el punto de vista químico (por la retención de nitrógeno) ni físico (la mezcla no retendrá el agua ni de coña). Pero el serrín es un mantillo espectacular para cultivos perennes. Siempre que esparzas un poco de abono orgánico, gallinaza u otra fuente de nitrógeno sobre la superficie cada vez que eches una capa nueva, el serrín constituye un mantillo insuperable para arándanos, fresas y frambuesas, y también puede funcionar bien con espárragos.
Los caminos pavimentados con periódicos cubiertos de serrín parecen alfombras. Una vez descompuesto, el serrín contribuye enormemente a la textura del suelo, ya que sus esponjosos trocitos persisten en él durante mucho tiempo. La preocupación de que las enmiendas leñosas acidifiquen el suelo es un mito. Sólo en las primeras fases de descomposición se produce una rápida descarga de ácidos, cuando las fibras de celulosa empiezan a degradarse. Los estudios a largo plazo sobre los efectos de las virutas y el serrín en el suelo muestran un ligero aumento del pH del suelo, lo que es una buena noticia para la mayoría de los cultivos en la mayoría de los jardines. (Cuanto más bajo es el pH, más ácido es el suelo).
Locura por los micelios
En el estudio del manzanar de Maine, el equipo de investigación observó que las parcelas de virutas de madera se cubrían de micelio blanco, que es la forma vegetativa de muchos hongos fructíferos y se conoce comúnmente como podredumbre blanca. El desarrollo de estos hongos en el mantillo de madera aumenta la cantidad y mejora el carácter de la materia orgánica del suelo, además de ayudar a la capacidad de éste para retener la humedad. El enorme grupo de hongos conocido colectivamente como Basidiomycetes es un actor fundamental en la descomposición de las astillas de madera. Muchos producen setas — bonitas, pero generalmente no comestibles. Cuando las astillas de madera húmedas y el suelo se unen, estos hongos utilizan enzimas para acceder a los nutrientes de la madera, que es su fuente de energía para el crecimiento de hifas blancas filiformes. Las hifas se unen formando el micelio, que es fácil de ver. Además de los hongos, varios tipos especializados de bacterias son capaces de degradar materiales con alto contenido en celulosa, como las astillas de madera, mientras que otros digieren los hongos que fallan. Visto así, es fácil imaginar las astillas de madera en el suelo como balsas de vida que sustentan tres niveles principales de vida en el suelo: la materia orgánica fibrosa de las propias astillas, la masa biológica de hongos filamentosos que crece sobre ellas y las bacterias beneficiosas que van y vienen en oleadas.
Las colonias iniciales de estos microorganismos suelen estar presentes en la corteza de las ramas astilladas. Tradd Cotter, micólogo y propietario de Mushroom Mountain, en Carolina del Sur, afirma que los hongos presentes en la madera empiezan a crecer rápidamente tras cortarla o astillarla. En climas húmedos, puede que no sea necesario añadir un inoculante fúngico para poner en marcha el proceso, pero Cotter afirma que suministrar inoculantes en forma de semilla de serrín (serrín cubierto de micelio en crecimiento activo) puede acelerar y mejorar el proceso de creación de suelo. Puede que también obtenga setas comestibles en el proceso. “La especie comestible autóctona king stropharia (Stropharia rugoso-annulata) es, con diferencia, nuestra mejor cepa descomponedora de madera,” afirma Cotter. “Se está extendiendo por nuestros jardines, aumentando la profundidad del suelo y atrayendo a organismos beneficiosos, como las lombrices de tierra.” En nuestra tienda, Field and Forest Products y Fungi Perfecti, se pueden adquirir semillas de aserrín o virutas de madera de stropharia (winecaps) y otras especies.
Recuperación de recursos
Tanto las astillas como el serrín son subproductos de otras actividades, así que el primer paso es encontrar recursos locales de buena calidad. Si vive cerca de un aserradero, probablemente podrá conseguir serrín barato, aunque necesitará que el operador del aserradero le garantice que no incluye serrín de nogal negro, que libera una toxina que puede ser mortal para los tomates y otras hortalizas sensibles. Evite también en su jardín el serrín de contrachapado y madera pintada o tratada, debido a las colas y otras sustancias químicas. En cuanto al serrín, cuanto más abajo se encuentre en la cadena de producción (un aserradero que manipule troncos enteros), más probabilidades tendrá de obtener serrín apto para el huerto. Para la formación del suelo, el serrín grueso es mejor que el fino porque es menos probable que se apelmace y dura más como materia orgánica en el suelo.
Si se mantiene húmedo, el serrín puede descomponerse con sorprendente rapidez. En un estudio realizado en la Universidad Estatal de Ohio, el serrín se pudrió más rápido que el papel de periódico o la paja, ambos todavía reconocibles después de 16 semanas. Para acelerar la descomposición de una pila de serrín, basta con añadir humedad y nitrógeno. Para ello, mezcla una gran cantidad de emulsión de pescado, viértela en un montón de serrín húmedo en forma de rosquilla y cúbrelo con una lona o una manta vieja para retener la humedad. Cuando el serrín se vuelva negro, puedes utilizarlo para aligerar cualquier tipo de tierra, incluida la de las macetas, para semilleros y jardinería en recipientes.
La mayoría de los estudios más recientes con astillas de madera utilizan lo que se denomina astillas de madera ramial, que son las que se obtienen cuando se pasan ramas vivas de frondosas sin hojas, de 2 a 3 pulgadas de diámetro, por una astilladora para crear trozos de media a 1 pulgada de ancho y de 1 a 4 pulgadas de largo. Las astillas de ramial tienen relativamente poca corteza y duramen debido al tamaño de las ramas utilizadas, que es parte de lo que las hace tan atractivas como enmienda del suelo. Los lotes superiores también contienen pocas hojas, conos u otras partes espinosas.
Puedes conseguir astillas de ramaje gratis poniéndote en contacto con los equipos de poda de árboles que trabajan en tu zona. En algunas ciudades, como Oshkosh (Wisconsin), puedes llevar ramas pequeñas a un centro de astillado algunos sábados y volver a casa con tus propias astillas. Dondequiera que vivas, basta con llamar a las compañías locales de servicios públicos o a las empresas de arboricultura para encontrar un suministro gratuito. Las astillas suelen acabar en los vertederos; utilicémoslas para enriquecer el suelo de nuestros jardines.
Opciones de astilladora-trituradora
Si tienes muchos árboles que cuidar en tu propiedad, quizá te interese comprar una astilladora-trituradora y fabricar tu propio mantillo para el suelo. También puedes utilizar la máquina para triturar las hojas de otoño. Si una tormenta derriba un árbol, puedes alquilar una astilladora o contratar a alguien que venga a astillarlo por ti. Entre las empresas que fabrican astilladoras-trituradoras se encuentran BCS, Country Home, Echo y MacKissic.
Barbara Pleasant, redactora colaboradora, cultiva en el suroeste de Virginia verduras, hierbas aromáticas, frutas, flores y algunas gallinas.
