Reduzca el tiempo dedicado a regar, desherbar y abonar las plantas y mantenga a raya las algas con la acuaponía en estanque. Aprenda cómo funciona la acuaponía al aire libre.
Imagine cultivar hortalizas en balsas en el estanque de su jardín. No tendrás que regar, desherbar ni abonar las plantas cuando el agua sea tu medio de cultivo. Como un estanque se mantiene más fresco que la tierra, puedes cosechar cultivos de clima frío, como la lechuga, durante mucho más tiempo. Los estanques que contienen peces proporcionan una fuente natural de nutrientes que ayudan a mantener un huerto acuapónico. Las plantas vegetales flotantes no sólo producirán alimentos, sino que también mantendrán bajos los niveles de algas en el estanque al consumir los nutrientes que éstas necesitan para desarrollarse.
Sistemas históricos de acuaponía
Combinar el cultivo de plantas y peces no es nada nuevo; las sociedades llevan mucho tiempo cultivando alimentos en lagos y ríos. Los aztecas crearon chinampas, grandes islas y penínsulas artificiales en las que cultivaban árboles, además de chiles, calabazas, maíz, tomates y judías. En el actual Irak, los árabes de las marismas siguen cultivando alimentos en balsas lo bastante grandes como para albergar sus casas e incluso grandes salas de reuniones.
La idea de cultivar alimentos en el agua tiene sentido. Un ecosistema acuático puede proporcionar toda la humedad y los nutrientes que necesitan las plantas y elimina las plagas del suelo, mientras que las plantas mantienen a raya la proliferación de algas y sirven de refugio a los peces. A pesar de todas estas ventajas y de la larga historia del cultivo de hortalizas en sistemas acuáticos naturales, el concepto rara vez se aplica a los estanques de traspatio.
Nutrientes en los estanques acuapónicos
Los nutrientes se acumulan de forma natural en un estanque cuando se descomponen los desechos de los peces y la materia orgánica muerta. El nitrógeno, el nutriente más importante para la salud de los peces y el crecimiento de las plantas, circula por el estanque con la ayuda de diversos descomponedores. Consulte el diagrama de la presentación para ver un ejemplo de cómo funciona.
La materia orgánica, como animales muertos y material vegetal, se acumula en el estanque. Las bacterias empiezan a descomponer la materia orgánica. La descomposición inicial produce amoníaco, una sustancia química muy tóxica para los peces. Afortunadamente, las bacterias también convierten el amoníaco en nitrito y luego en nitrato, que no son tóxicos para los peces. Parte del nitrógeno escapará al aire, pero la mayor parte permanecerá en el agua en forma de nitrato hasta que las plantas vuelvan a utilizarlo al crecer.
Las algas necesitan niveles más altos de nitrato para crecer que la mayoría de las demás plantas, por lo que la clave para controlar el crecimiento de las algas es controlar el nivel de nitrato en el agua. En un estanque natural, esto suele hacerse incluyendo muchas plantas decorativas en el agua y en el borde. En lugar de plantas decorativas, pruebe a cultivar hortalizas directamente en el agua del estanque. No sólo controlarán las algas, sino que también proporcionarán alimento a su mesa mientras trabajan.
¿Por qué cultivar en un estanque?
La hidroponía es ahora una forma habitual de cultivar hortalizas, como lechugas y tomates, con fines comerciales. En los sistemas hidropónicos, las raíces de las plantas están suspendidas en agua que contiene fertilizante, mientras que el resto de la planta crece normalmente en el aire.
¿En qué se diferencia un estanque de un sistema hidropónico comercial? Siempre que disponga de algún medio para suspender las plantas sobre el agua del estanque, el cultivo en estanque es prácticamente igual al de un sistema hidropónico, con una diferencia importante: No tendrá que fertilizar el estanque, ya que los peces, los insectos, las bacterias y el material vegetal en descomposición lo harán por usted.
Los sistemas hidropónicos comerciales son relativamente complejos, con bombas para mover el agua más allá de las raíces de las plantas y equipos para comprobar los niveles de oxígeno y nutrientes en un esfuerzo por maximizar la productividad. No necesitará todo esto para un sistema hidropónico de estanque. Basta con una simple balsa que mantenga las plantas en su sitio.
Elección de plantas para sistemas de acuaponía
En los sistemas acuapónicos, las raíces de las hortalizas estarán sumergidas en agua en lugar de en tierra, por lo que este sistema no es una buena opción para los cultivos de raíces. La mayoría de las demás plantas crecen bastante bien directamente en el agua.
Si acaba de iniciarse en la acuaponía, pruebe a cultivar verduras de hoja verde, como lechugas, espinacas o acelgas. Si ya tiene experiencia en el cultivo acuapónico, puede atreverse con opciones más atrevidas, como guisantes, judías, tomates, pepinos o incluso pimientos.
Sea cual sea la planta que elijas, siembra las semillas en tierra, como harías en cualquier jardín, y cuando las plántulas midan unos centímetros, trasplántalas a su medio acuático.
Cultivar verduras en una balsa
La forma más sencilla de cultivar hortalizas en un estanque es utilizar un sistema de balsa flotante. El poliestireno denso es el material más barato y fácil de conseguir para hacer una balsa flotante, pero ten en cuenta los riesgos medioambientales: cuando se rompe, los animales (incluidos los peces) pueden comer los trozos y ahogarse con ellos, y el material tarda al menos 500 años en descomponerse. Coge un trozo de poliestireno denso, hazle unos agujeros, inserta tus plantas y haz flotar toda la estructura en tu estanque.
El poliestireno denso resistirá mejor la flotación en la superficie de un estanque que el material barato que se rompe fácilmente en bolitas. Las tapas de los contenedores utilizados para enviar pescado fresco a tiendas y restaurantes funcionan bien, y puedes conseguirlas fácilmente de forma gratuita preguntando al personal de los lugares donde se vende pescado fresco. También puedes comprar planchas más grandes de poliestireno en tiendas de materiales de construcción.
El problema de las piezas planas de poliestireno es que no dejan espacio de aire entre el poliestireno y el agua. Las plantas crecen mejor si parte de las raíces están expuestas al aire, por lo que es buena idea dejar un pequeño espacio de aire entre la espuma y el agua. Puedes fijar pequeñas tiras de espuma alrededor del borde de la balsa con pegamento o bridas, o utilizar las cubiertas de espuma aislante que se venden para las tuberías de cobre en lugar de tiras de espuma. Cualquier material que flote elevará la balsa principal para que no toque el agua, lo que proporcionará a las raíces de tus plantas el espacio de aire que necesitan.
Tienes varias opciones para sujetar las plantas. Puedes utilizar trozos de 1 a 2 pulgadas del aislante para tuberías de cobre para hacer “collares” para cada planta. El aislante de espuma ya tendrá una hendidura a lo largo de un lado, lo que facilitará la inserción de la plántula sin dañar sus raíces. A continuación, puedes introducir la planta con el collar de espuma en un agujero del poliestireno comprimiendo un poco el collar. A medida que la planta crezca y necesite más espacio, empujará contra la espuma, comprimiéndola.
Otra buena opción es utilizar macetas hidropónicas, que están diseñadas con muchos agujeros para una buena circulación del agua, o, si prefieres el bricolaje, puedes agujerear vasos de plástico para hacer los tuyos propios. Estas macetas pueden rellenarse con un medio de cultivo hidropónico de lana mineral o gránulos de arcilla expandida. A las plantas les dará igual el sistema que utilices, siempre que les proporcione algún soporte hasta que desarrollen sistemas radiculares de buen tamaño.
Aunque el sistema de balsa es fácil de construir y utilizar, adolece de una limitación: Los peces pueden alcanzar las raíces de las plantas. La mayoría de los peces mordisquean las raíces, pero las carpas koi y otras, como las doradas, pueden comer lo suficiente como para afectar a la productividad de las plantas. Para mantener las raíces de las plantas a salvo de la depredación de los peces, puede colocar una red debajo de la balsa.
Uso de un jardín pantanoso
Los jardines palustres se añaden con frecuencia a los estanques naturales para limpiar el agua y mantener bajos los niveles de nutrientes. El diagrama anterior muestra cómo se conecta un jardín de ciénaga a un estanque. El agua se bombea desde el estanque al fondo del jardín, donde se filtra a través de la capa de arena y las raíces de las plantas, para volver finalmente al estanque. Las plantas se benefician del agua rica en nutrientes que se bombea desde el estanque, y el agua con pocos nutrientes que regresa no puede favorecer la proliferación de algas.
Normalmente, los jardineros cultivan plantas ornamentales en un jardín de pantano, pero no hay razón para que no pueda utilizar hortalizas. Plantar en la arena es más fácil que usar macetas individuales, y el aspecto natural del estanque no se verá desfigurado por balsas flotantes. Los jardines de pantano también resuelven el problema de que los peces se coman las raíces de las plantas, ya que ambas se mantienen completamente separadas.
Planificación de una zona de cultivo exterior para acuaponía en estanque
Los dos métodos descritos anteriormente son bastante sencillos de poner en práctica, pero puede que no le guste la idea de ver sus hortalizas dentro o cerca de su estanque. También es posible que desee una zona de cultivo más amplia para aumentar el número de hortalizas que puede cultivar. La solución a cualquiera de estos problemas es crear una zona de cultivo de hortalizas separada.
Hay muchas variantes de esta opción, pero en general, tendrá que añadir una bomba que traslade el agua del estanque a un depósito externo. El agua fluirá a través del depósito y acabará volviendo al estanque. El tanque contendrá planchas de poliestireno con plantas insertadas; la mayoría de los cultivadores que utilizan este sistema prefieren los tanques cuadrados, porque las planchas de poliestireno pueden cortarse fácilmente a las dimensiones adecuadas. Este sistema es muy similar a los sistemas hidropónicos comerciales, con la diferencia de que el estanque aporta los nutrientes.
En un estanque normal, mantener bajos los niveles de peces es importante para que los niveles de amoníaco no suban demasiado. Pero con una zona de cultivo externa más grande, en realidad tendría que aumentar la carga de peces en el estanque para proporcionar suficientes nutrientes a las plantas. Esto es una gran noticia para quienes adoran tener muchos peces en sus estanques y para quienes crían peces como alimento.
El agua en movimiento y la gran superficie del tanque externo también proporcionan una excelente forma de oxigenar el agua, necesaria para soportar una mayor carga de peces.
Los estanques pequeños tienden a ser bastante cálidos, por lo que los peces de colores tradicionales, las carpas koi y los peces mosquito son buenas opciones. Un estanque mediano puede albergar tilapias, que necesitan agua más fría. Un estanque más grande puede albergar peces de caza, por lo que todo el sistema podría proporcionar carne y verduras a su mesa.
Cómo funciona la acuaponía: Cómo equilibrar la carga de peces y plantas
Los sistemas de acuaponía son fáciles de montar, pero para una explotación comercial, la dificultad estriba en conseguir el equilibrio justo entre peces y plantas. Si el nivel de peces es demasiado alto, las plantas no pueden mantener los niveles de nutrientes bajo control y los peces mueren; o bien, si hay muy pocos peces, no se generan suficientes residuos para proporcionar a las plantas suficientes nutrientes.
Tenga en cuenta que el número de peces no importa tanto como su peso total. Los peces grandes producen más desechos que los pequeños. Todo esto se complica por el hecho de que los peces crecen, por lo que un sistema equilibrado hoy puede estar desequilibrado unas semanas más tarde. La clave es tener una progresión de peces de diferentes tamaños en el sistema para que el peso total de los peces se mantenga constante.
Una explotación no comercial, como la de su patio trasero, no será tan complicada, porque no necesitará maximizar la productividad. Basta con mantener baja la carga de peces y no tendrá problemas. Si los niveles de nutrientes bajan, las plantas crecerán un poco más despacio.
Cannabis y tilapia
Canadá va camino de legalizar el cannabis recreativo en 2018. (El cannabis medicinal es legal en Canadá en determinadas circunstancias desde 2001). Esto ha dado lugar a una serie de operaciones comerciales de cultivo. Uno de los nuevos cultivos más interesantes se encuentra en el sur de Ontario.
Green Relief cultiva cannabis medicinal en una instalación subterránea que dispone de unas 2 hectáreas de espacio de cultivo iluminado con luces LED. Las plantas crecen en balsas que flotan en tanques alimentados con agua de peceras que contienen tilapia. Los desechos de los peces en el agua aportan muchos nutrientes a las plantas. El agua circulante mantiene bien oxigenados tanto a los peces como a las raíces de las plantas. La empresa cosecha tanto cannabis como peces del sistema.
En una zona de demostración, Green Relief utiliza exactamente el mismo sistema para cultivar diversas flores y hortalizas.
Robert Pavlis es el propietario y jardinero jefe de Aspen Grove Gardens, un jardín botánico de 6 acres, y cuenta con más de 40 años de experiencia en jardinería. Es autor de Building Natural Ponds y Garden Myths. Sus blogs se encuentran en Fundamentos de jardinería y Mitos de jardinería.
